Умин сидел на деревянном крыльце и жевал красные бобы, выплевывая кожуру себе под ноги. Он вернулся в постоялый двор, где остановился. День прошел без особых успехов. Умину в очередной раз отказали в посещении архивов Священной Императорской Академии, где он хотел найти сведения об истории островов Ирдо и Ардо, где когда-то жили его родственники.
Солнце начинало садиться, и паренек подумал, что фазанка, должно быть, уже вернулась с церемонии открытия. Он боролся с желанием проникнуть во дворец в своей птичьей форме. Рейдока нигде не было, он наверняка был с фазанкой. Умин достал свою недавно приобретенную рогатку, посмотрел на нее и раздосадованно засунул обратно в карман.
Из кухни вышла молоденькая, хорошенькая помощница поварихи, утирая рукавом со лба пот. Приготовление ужина для гостей было в самом разгаре. Двери одной из комнат открылись, и оттуда вышел высокий парень. Выглядел он так, будто был родом не из этих мест. Его вьющиеся темно-русые волосы были подстрижены до подбородка, такую прическу носили в соседней Северной Вершине. Умин заинтересовался чужеземным соседом и, спрятавшись за столбом, стал за ним наблюдать. Высокий чужестранец перемахнул через деревянную оградку крыльца и подошел к молодой кухарке. Он вынул из кармана носовой платочек и несколькими легкими движениями промокнул лоб девушки. Та от неожиданности ахнула и приложила пальцы к губам.
– Вы так усердно трудитесь, совсем не жалеете себя, – промурлыкал парень, снова приложив платочек к лицу девушки. Та зарделась и одарила его улыбкой. – Как вас зовут, прекрасное создание?
– Юки, – смущенно вымолвила юная дева, опуская взгляд в пол. Дверь кухни за спиной девушки резко распахнулась, являя наблюдателям пухлую краснощекую повариху. Женщина держала в руке увесистый нож, а ее узкие глаза метали молнии.
– Ах вот ты где! А ну вернулась щас же! Вот же бездельница мелкая! Срамота-то какая, ни кожи, ни рожи, а все туда же! – проворчала женщина, убирая тыльной стороной ладони пот с весьма заметных усов над верхней губой.
Девушка, не поднимая головы, опрометью умчалась на кухню. Повариха искоса глянула на высокого постояльца. Он улыбнулся женщине и почтительно поклонился. Та покачала головой и скрылась за дверью.
– Эх, а хороша девчонка-то... – с нотками грусти в голосе протянул молодой человек на северовершинском, коим Умин владел очень поверхностно.
Тут высокий северовершинец заметил, что у только что произошедшей сцены был свидетель. За углом прятался какой-то очень необычной внешности малец лет пятнадцати. Северовершинец перегнулся через деревянные поручни и навис над пареньком.
– Чего прячемся? – прошептал кудрявый по-драконьи.
Умин вытаращился на парня своими лисьими глазами, от чего они стали круглее. Он попытался убежать, но парень поймал его за рукав.
– Ну что от меня все сегодня шарахаются?!
Северовершинец картинно прижал руку ко лбу. Умин внимательно оглядел незнакомца и, посчитав, что тот не представляет опасности, решил изменить тактику. Он перестал вырываться из захвата парня.
– Ты северовершинец, да?
Незнакомец тут же перестал выглядеть удрученным и утвердительно кивнул.
– Как тебя зовут?
– Анджин, а тебя? Прости, но я ни по твоей одежде, ни по внешности не могу определить, откуда ты родом, – на лице кудрявого появилась дружелюбная улыбочка.
– Мой дом далеко отсюда, – загадочно ответил паренек, потирая затылок и глядя куда-то в сторону. – Мое имя Умин, – добавил он, протягивая новому знакомому руку.
Пожимая руку странному юнцу, Анджин про себя отметил, что ладонь у того была необыкновенно маленькая. Вообще все телосложение Умина показалось северовершинцу слишком изящным для мужчины. Возможно, оно было таковым, потому что парень еще не до конца вырос... Вдруг Умин прервал размышления Анджина, внезапно приблизившись к нему.
– Не могу понять, у тебя глаза серые или зеленые?
– М-м... наверно серые, – вымолвил Анджин. «От него так приятно пахнет...так, нет, что это со мной?!» – северовершинец отпрянул от Умина.
– О, прости, это было невежливо? Просто у меня привычка такая, когда встречаю нового друга, нужно сразу узнать, какого цвета у него глаза.
Анджин чуть скривился: