«Глаза у него точно как у мерзкой ящерицы», – подумал Иртан.
– Эй, друг любезный, сделай морду попроще! – пробасил Армил, хлопая друга по плечу, но взгляд у него был понимающий. Все волки в некотором роде недолюбливали драконов, слишком уж заносчивые они были.
Наконец, приготовления были завершены, старейшины Красных Волков вышли вперед, ознаменовывая начало церемонии становления. Почетные гости из разных брелонств расступились, пропуская молодых волков. Парни выстроились в прямую линию по середине зала, представ перед собравшимися. Зал вмещал в себя до трехсот человек, это было большое прямоугольное помещение с высоким потолком, восходящим вверх и смыкающимся крестовым сводом. В зале было светло из-за большого количества высоких окон в пол в виде остроконечных арок.
Старейшины по очереди произнесли нестерпимо длинные речи, повествующие об истории братства, о многочисленных подвигах его членов, о том, через какие невзгоды Волки и члены брелонской семьи прошли рука об руку в течение многих декад. Речи мало изменялись от одной церемонии к другой, и Иртан слушал в пол уха, прокручивая в голове как скороговорку клятву, которую ему вот-вот нужно будет произнести, боясь запутаться.
«Во имя Прародителей, всемогущих и справедливых, я заступаю на пост воина братства Красных Волков. Клянусь до конца своих дней собственной жизнью защищать правителя и всех крови его и народ Северной Вершины. Обязуюсь всегда заботиться о благе Северной Вершины в обход личного. Обязуюсь любить своих братьев, и помогать им мечом и советом. Клянусь всегда, безраздельно и в любых обстоятельствах подчиняться старшим братьям.
Никогда не заведу семью, ибо нет для меня отныне другой семьи, кроме брелона и всех крови его.
Обязуюсь в любое время, в нужде или в процветании, с достоинством нести звание Красного Волка, никогда поступком или словом не осквернить данного мне названия.
Сердце мое, воля моя и жизнь моя принадлежат лишь Прародителям и правителю.
До конца моих дней или мира».
Не успел Иртан повторить клятву у себя в голове, как Раион Четвертый предстал перед молодыми волками. Будущие воины опустились на одно колено и как один произнесли клятву. Дрожь в сердце Иртана унялась сама собой, сменившись уверенным спокойствием. Раион подошел к каждому и, прикоснувшись к макушке отмеченной рукой, произнес: «Принимаю твою жизнь, Красный Волк, и благодарю за нее Прародителей».
Волки поднялись на ноги, чтобы перейти к самой приятной части церемонии становления. По традиции самый младший и слабый член брелонской семьи отмечает каждого воина знаком Праволка, тем самым символизируя, что отныне братья своей силой изгонят слабость. Этим самым членом семьи была Велисия. В изумрудно-зеленом церемониальном платье в пол, оттеняющим ее волосы, свободно струящиеся по плечам, и делая их еще более огненными, с золотым пером фазана, вплетенным в мелкие косы на макушке, она, почтительно поклонившись, взяла у Главного Старейшины небольшую серебряную чашу с красным пигментом.
С чрезвычайно сосредоточенным и серьезным выражением лица девушка подошла к каждому новоиспеченному воину, и, окунув в алую пасту два пальца, начертала им на каждой щеке полумесяц, устремленный рогами вверх. Когда фазанка оказалась напротив Иртана, ее пухлые губы все же слегка тронула улыбка, и волка обдало жаром от мимолетного прикосновения ее прохладных пальцев.
Велисия двинулась к следующему волку, когда пол под ногами присутствующих затрясло с неимоверной силой, а с потолка посыпалась пыль. Крыша с другой стороны зала обрушилась, воздух разрезали людские крики. Раздался оглушительный звук бьющегося стекла. Высокие окна зала рассыпались тысячами осколков, и в зал ворвались они. Драконы. Это были настоящие драконы. Огромные чудовища, издалека похожие на лошадей с крыльями, только шея у существ была очень длинной, как у ящерицы. Двое из них были чуть крупнее лошадей, а самый крупный был в два раза выше них. У чудовищ была крупная голова, из которой росло по два коротких рога, на спинах их были два больших крыла, напоминающих крылья летучих мышей. Самый большой дракон устремился в сторону волков и венценосной семьи. Старшие братья вмиг подскочили, чтобы закрыть их собой, но когтистые лапы чудовища тотчас схватили брелона за грудки. Тучное тело правителя взмыло в воздух. Душераздирающий вопль оглушил Иртана справа. Велисия.