Умин в своем птичьем обличии подлетел к воротам нижнего дворца. К одной из его лап был привязан матерчатый мешок, куда он сложил свою одежду, что значительно снижало маневренность его полета. Золотой феникс перелетел ограду и пролетел над низкими постройками, ища взглядом ту, в которой жила фазанка. Заприметив укромный уголок между двумя хозяйственными сооружениями, Умин приземлился туда и принял человеческий облик.
Одевшись, паренек огляделся вокруг, проверяя обстановку. Еще не рассвело, и сад был окутан сумеречным сиреневатым светом. Из-за угла показался страж с длинным мечом наперевес. Умин вжался в стенку и затаил дыхание, пока тот не прошел мимо. Когда путь расчистился, чрезвычайно довольный собой паренек преспокойненько направился через ряды декоративных сливовых деревьев по направлению к покоям брелины, попутно перепрыгивая через живые кустарниковые ограждения, что испещряли весь сад, как в лабиринте.
– М-м.. а чем это так вкусно пахнет? – паренек потянул носом воздух. Это был тонкий аромат целебных трав и горячей минеральной воды. – А-а-а, так вот где эти секретные купальни!
Умин тихой рысью подкрался к входу в пещеры и скользнул внутрь.
– Ого, а они выглядят лучше, чем я думал, – размышлял сам с собой златовласый паренек. Зайдя в одну из купален, он принялся открывать поочередно все баночки и скляночки, нюхая содержимое.
– Простите, – исследования Умина прервал чей-то мягкий голос. Юнец обернулся. Перед ним стоял парень лет двадцати пяти, но, судя по одежде, занимающий очень высокую должность. Его лицо было красивым и нежным как у юной девы, это был третий цензор Рэй Тан, – не думаю, что мы встречались раньше. Не могли бы вы назвать мне свое имя и должность?
Лицо молодого человека было спокойным, он вежливо улыбался и терпеливо ждал ответа. Умин попятился назад, соображая, что же делать дальше. Паренек вдруг согнулся пополам в поклоне.
– Прошу меня простить, ваше благородие! Я уборщик! Эта купальня еще не готова для гостей, пожалуйста, воспользуйтесь другой! – выпалил Умин на одном дыхании, все еще не поднимая головы.
Третий цензор приподнял одну бровь, его улыбка стала чуть шире.
– Насколько мне известно, купальни готовят для посетителей с двух до четырех ночи, почему же вы здесь, если уже пять утра? И почему вы не в форме?
– Простите, я задержался и не успел закончить работу вовремя! – Умин так и не разгибался, надеясь, что настойчивый гость просто уйдет.
– Очень подозрительно, боюсь, мне придется сопроводить вас к госпоже Бом, – не унимался третий цензор. Чутье редко его подводило, и он чувствовал, что от паренька веяло чем-то незаконным.
– Третий цензор Рэй Тан!
Цензор обернулся. Перед ним стояла его недавняя рыжеволосая знакомая. Умин наконец сменил свою позу и тоже посмотрел на того, кто отложил его казнь. Они с Велисией обменялись взглядами. Умин просительно сложил вместе ладони и приложил их к губам, умоляя, помочь ему.
– Госпожа Минг, вы снова здесь? Какая приятная встреча. Удивительно, как мы всегда приходим сюда в одно и то же время, – конец фразы был произнесен цензором так, словно в ней был скрытый подтекст.
– Тут что-то произошло? – спросила брелина, обеспокоенно глядя через плечо Рэя.
– О, ничего серьезного. Видите ли, мне показалось, что этот молодой человек не похож на обслугу купален, хотя он утверждает обратное, – сказал Рэй, сверкнув глазами. Умин вновь опустил голову как можно ниже.
– Правда? Я видела его тут вчера вместе с другими слугами... – как можно более естественно промолвила Велисия.
– Ах вот как! Ну что ж, я доверяю вашему суждению, – улыбнулся третий цензор, его большие глаза снова стали похожими на глаза лани. Он обратился к Умину, – Прошу меня извинить, мы не будем более мешать вам работать.
Цензор кивнул в сторону выхода, призывая брелину покинуть купальню. Однако, через мгновение молодые люди застыли словно громом пораженные. Вход в пещеру, через который они только вошли, был теперь закрыт. Точнее было сказать, что он растворился в воздухе. Вместо прохода теперь перед ними была сплошная каменная стена.
– Как это... вы тоже это видите? Тут же только что был выход... – брелина огляделась вокруг, осмотрев другие стены так, словно она могла перепутать с какой стороны только что вошла.