– Что привело тебя в Обитель, сестра? – учтиво спросила девушка.
– Прости, что не приехала к тебе раньше, Его Величество не поощрял наше желание с тобой увидеться и всякую идею о возможном визите пресекал на корню. За тем исключением, когда Хару захотел здесь тренироваться, – принцесса закатила глаза, – что неудивительно, он ведь его любимчик.
– Его Величество мудр и волен решать, как он того пожелает. Могу предположить, что он не хотел тревожить меня в то время, когда я еще привыкала к обычаям Обители… Я все же рада увидеться с вами после стольких лет, – произнесла Наи чуть теплее и улыбнулась сестре.
– Не представляю, как тебе было трудно, ты была совсем малышкой, когда тебя забрали. Как к тебе здесь относятся? – обеспокоенно спросила Дара.
Улыбка на устах Наи расцвела ярче, ее глаза задорно сверкнули, когда она ответила.
– Мне здесь очень хорошо. К тому же замысел Его Величества удался в полной мере. За те годы, что я здесь, связи между Обителью и столицей окрепли. Теперь с уверенностью можно сказать, что между ними сильный альянс.
Дара слегка поникла, растеряв присущий ей пыл. Она не ожидала, что сестра действительно может быть довольна своей долей, но, похоже, так оно и было. Наи не выглядела изможденной, чересчур худой или нездоровой. Возможно, ее кожа и волосы не были столь лощеными как у Дары и четвертого принца, но и заморенной беднячкой она не выглядела. Принцесса мало что знала об образе жизни сестры, но слышала, что монахи живут лишь на подаяния.
– Тебе никогда не хотелось вернуться?
– Конечно, хотелось. В самом начале я очень страдала и думала, что моя участь – это мое наказание. Я испытывала сильную ненависть к Его Величеству и к вам всем, – при этом Наи бросила на родственницу кроткий, едва ли не стыдливый взгляд, – но постепенно эти чувства ушли. Я поняла, что Обитель – это то место, которому я принадлежу.
– И ты уверена, что никогда не захочешь ничего другого? – пылко спросила Дара, отчаяние уже начинало недвусмысленно сквозить через каждое ее слово. – Скажем, выйти замуж, завести детей.
– А ты этого хочешь, сестра? – темноволосая вдруг опустила свою корзинку на землю и взяла сестру за руку. Ладонь Наи была шершавой и теплой.
– Честно говоря, я хотела бы выйти замуж за одного человека, но должна буду выйти за другого, – призналась Дара, отчаянно избегая взгляда сестры.
– Князь И попросил встречи со мной в день открытия Тихих Состязаний. Он вполне воспитанный и учтивый молодой человек. Мой отказ он воспринял с достоинством.
– Он молод?!
– Вы никогда не встречались?
Принцесса покачала головой.
– Может, стоит дать ему шанс, сестра? Он обещал посетить Обитель. Быть может, вы встретитесь здесь.
– Разве ему разрешат тут находиться?
– Почему же нет? – вскинула брови Наи.
– Ну...ведь монахи тебя защищают, а князь приедет с известными намерениями...
– Я дала ему простой ответ, который можно было понять лишь как однозначный отказ. Но это не значит, что князь не может приехать сюда, как гость. Он проявил искренний интерес к изучению Пути Стихий, а Обитель открыта для всех, кто находится в поиске истины.
– Ты уж прости, сестра, но мы всегда представляли, что тебя здесь держат силой и к тебе не подобраться, что мы навсегда тебя потеряли.
– Совсем наоборот, здесь вы меня нашли. Здесь я нашла саму себя. Если бы меня удерживали тут силой, это бы противоречило всему чему учит Путь Стихий.
Наи тепло улыбнулась.
– Ты говоришь так, будто намного старше меня, а ведь мы погодки, – чуть смущенно сказала Дара.
– Возраст равноценен пройденному тобой пути, – заявила Наи и, заметив удивленный взгляд сестры, добавила, – так говорит Учитель.
***
Ину очнулась в крохотной темной комнате с затхлым, сбитым воздухом. Она лежала на животе, на тонкой и твердой подстилке. Острая боль пронзила всю ее спину, когда она попыталась пошевелиться. Кожа спины горела, лицо саднило. Боль привела молодую драконку в чувства и воспоминания о том, что произошло, и как она попала в эту клетушку, наполнили ее голову.