Иртан чертыхнулся, освещая эти завалы факелом. Он, должно быть, выжил из ума. Как можно отыскать маленькую книжицу в этом беспорядке? Кто-нибудь его обнаружит, и тогда ему точно не сносить головы. С минуту молодой волк колебался и хотел было уже развернуться и уйти, но в последний момент решил, что раз уж зашел настолько далеко, нужно хотя бы попытаться.
Первыми волк обследовал книжные шкафы, но они были заставлены громоздкими стопудовыми томами, которые никак не были похожи на нужную ему книжку. Затем волк осмотрел письменные столы Его Величества, но обнаружил лишь стопки документов. На столах был полнейший бардак, среди прочих бумаг Иртан заметил переписи населения двадцатилетней давности, приказы о передаче земель чиновникам, составленные десять лет назад. Все сундуки были заперты, так что Иртан почти уже отчаялся, когда свет факела отразился от чего-то блестящего у изголовья кровати. На низеньком столике у ложа Его Величества лежала крохотная книжица размером с ладонь, кожаную обложку которой украшал серебряный знак волка. Внутри книга оказалась пустой, в маленькой полости лежал круглый медальон.
– Я думал, без волос останусь, пока тебя дождусь! – полушепотом пробасил Армил, пока они протискивались по узкому темному ходу. – Что ты там делал?
На его вопрос Иртан ответил лишь, когда друзья незамеченными вернулись в Красное крыло. Волк, к удивлению соратника, направился не в опочивальни, а в учебную библиотеку. Там парень отыскал секцию словарей. Армил все это время донимал друга расспросами. Наконец волк показал товарищу небольшой серебряный круглешок, величиной с монету, с высеченными на нем старинными письменами. Как и сказал старший, надпись была созвучна с именем Иртана и в переводе с валгирского означала «королевский потомок».
Глава 15
Льва привезли в столицу еще до рассвета. Наконечник стрелы, что пронзила его толстую шкуру, был смазан сонным зельем. Тот смутно знакомый запах, что примешивался к запаху крови, исходил от людей. Как Лев понял потом, люди устроили для него ловушку, подбросив ему раненную барасингу и измазавшись в ее крови, чтобы скрыть от хищника свое присутствие. Дорога от родных краев Льва до столицы Северной Вершины заняла семь дней, и за это время хищник ничего не ел. Животное нервно нарезало круги в клетке, что стояла посреди темного леса, но на людей, собравшихся посмотреть на него, не реагировало. Среди присутствующих достойным внимания был лишь пожилой чиновник, советник Его Величества по иностранным материям. Он был одним из самых почитаемых в высшем обществе львов после Его Величества и изъявил желание проверить надежность суждения потомка Пральва.
Клетку открыли, советник медленными, тяжелыми движениями человека в преклонном возрасте подобрал полы длинного одеяния и, с трудом перекинув ногу через порог из металлических прутьев, забрался внутрь. Лев отреагировал на чужеродное вторжение мгновенно и повернул голову к мужчине, посмотрел прямо ему в глаза осознанным взглядом. Наблюдавшие за происходящим чиновники и солдаты замерли в напряженном ожидании. Мужчина уверенно сделал несколько шагов в направлении черногривого животного. Лев разразился оглушительным рыком. Советник замер на месте, на его бледном лбу выступили капельки пота.
Старик был абсолютно уверен в силе своего львиного знака, но инстинкты все равно заставляли его чувствовать безотчетный, примитивный животный страх. Уверенность советника, как и у многих носителей знаков в их стране, строилась по большей части на рассказах о случаях из его детства. Отец часто вспоминал, как в столицу приехали бродячие артисты и привезли с собой диких животных, в том числе и льва. Во время представления хищника что-то напугало, он перестал подчиняться командам дрессировщика и разорвал бы половину зевак в первом ряду в клочья, если бы не один мальчик – будущий советник Его Величества. По словам отца, малыш несколькими фразами смог успокоить рассвирепевшее животное. Осознание того, что в столь юном возрасте он мог оказывать такое действие на львов, всю жизнь придавало советнику внутреннюю силу. Однако, встретиться с настоящим диким зверем лицом к лицу здесь и сейчас было совершенно другим делом.
Лев повел в его сторону носом, будто учуял его страх, но не набросился на мужчину. Хищник медленно подошёл ближе, обдал лицо советника горячим, зловонным дыханием. Советник собрал всю свою силу духа, чтобы унять дрожь, зарождавшуюся внутри. С минуту Лев и человек смотрели друг на друга, словно соперники, оценивающие сильные и слабые стороны противника. Советник выпрямил спину и не отводил взгляд от больших зеленых глаз хищника. Лев сделал еще пару ленивых шагов к мужчине. Собравшиеся вокруг чиновники сжались от страха, но советник не шелохнулся. Лев издал громкий рык, от которого задрожали прутья клетки. Сердце советника билось быстро-быстро. Животное обнюхало седую голову мужчины и несколько раз фыркнуло.