Брелина оцепенела, чувствуя, как в груди холодеет, а ноги становятся ватными. Брат вспомнил прозвища, которыми ее в детстве называл простой люд. Согласно древнему сказанию, в стародавние времена, когда страна еще звалась Северной Землей, многие годы правил ею фазан. За время его правления не было никаких войн, ни одной голодной зимы и ни одного засушливого лета. Однако, на семьдесят третьем году жизни правитель скончался от неизвестной болезни, по слухам был отравлен недоброжелателями. И обрушилась на Северную Землю всякая напасть, какую можно было себе представить. Голод, мор, смута, война. Некоторые до сих пор верили, что страна сможет обрести былое благополучие с возвращением Священного Фазана. Рождение Велисии в месяц фазана, с яркой отметиной птицы на шее и огненным цветом волос дало легенде о Фазане новое рождение. Война с Синими Драконами завершилась через год после ее появления на свет, и некоторые люди считали эти события связанными между собой. Фазанка всегда подозревала, что Леег завидовал этому вниманию, но не догадывалась, насколько сильны были его чувства.
– Я родился первым, но он всегда больше любил тебя… Все они любили тебя. Поэтому я должен им доказать, понимаешь ты? – на лице Леега промелькнула тень страха перед тем, как молодой человек отвернулся от брелины и сдавленно произнес, – Убирайся отсюда...
Брелин ушел в другую комнату, яростно стуча каблуками о дощатый пол. Брелина медленно вышла из покоев, точно во сне. Ее глаза отказывались глядеть, а ноги идти. Она спотыкалась почти всю дорогу, пока не вышла наружу. Во внутреннем дворе, присев на край колодца, Хару разговаривал со своим дядей, но увидев фазанку, тут же вскочил на ноги и подошел к ней.
– Вели, что это? – он тронул красную, начавшую распухать щеку, брелина поморщилась.
– Леег, – прошептала девушка.
– Этот подонок, я его убью!
– Нет, Хару! – в ужасе запротестовала Велисия, хватая супруга за грудки и заглядывая ему в лицо, ее глаза сверкали от слез. – Пожалуйста, помоги ему! Леег идет на верную гибель!
– Достопочтенная брелина, – вмешался подошедший к паре капитан Широ, – не думаю, что испытание львом такой уж повод для беспокойства. История показывает, что животные крайне редко вредят наследникам своих предков.
– Какое испытание? – спросил Хару, глядя на мужчину с недоверием.
– Всего лишь обычай Северной Вершины. Будущий правитель встретится один на один с горным львом.
Брелина ослабила свою хватку на одеждах дракона. Она не могла при Широ раскрыть Хару тайну своего брата. Обесчестить его во имя спасения? Но ведь, если другие узнают о подделке знака льва, Леега назовут самозванцем и тогда...его ждет казнь. Голова фазанки разрывалась на части. Вот бы найти сейчас Иртана! Он бы помог брату бежать!
Ничего не объяснив мужу, девушка ринулась в Красное Крыло. Узкая, длинная галерея, ведущая в крыло, была озарена утренним светом, проникающим сквозь многочисленные окна. Брелина ворвалась в казармы и нашла общую спальню, в которой жил Иртан. Мальчишки-часовые сказали брелине, что все старшие волки уже давно на главной площади. Тогда Велисия, как ополоумевшая, снова кинулась к покоям брата. Ее голова кружилась, ей не хватало воздуха.
Коридорный у покоев брата сообщил девушке, что Леег уже спустился в город. Все было кончено.
* * *
Льва доставили на главную площадь Поляны, столицы Северной Вершины, в элегантно выкованной клетке с золочеными прутьями. Площадь была небольшой, окруженной приземистыми торговыми лавками. В центре площади за ночь было возведено высокое деревянное ограждение, а также зрительские трибуны. Все было готово к испытанию. Льва выпустили в загон, вокруг которого начала собираться толпа. Вскоре на трибунах не осталось свободного места. Простой люд желал собственными глазами узреть, чего стоит новый правитель. Последними свои места заняли члены Совета Мудрости и сестра наследника с мужем.
Лев медленно нарезал круги по загону, заметно нервничая из-за гомона толпы. Тут и там слышались возбужденные возгласы: «гляди, какой здоровый!», «вот это пасть!». Некоторые смельчаки даже пытались перевеситься через ограждение, чтоб получше рассмотреть зверя, но охрана сдерживала их.
К загону подъехал Леег на своем вороном коне. С трибун послышались возбужденные фразы зрителей, сказанные вполголоса. Молодой брелин был сам на себя не похож. Его тонкая длинная фигура была сгорблена, точно у старика, длинные, вьющиеся темные волосы закрывали лицо. Он неловко спрыгнул с коня, пошатнувшись, словно вот-вот упадет. Поймав равновесие, он начал медленно идти к загону, как преступник, приговоренный к казни. Увидев состояние престолонаследника, толпа затихла. Тут и там послышался встревоженный шепот.