редположить боялась, куда ее зашлют в следующий раз. Вот и не хотела рисковать. Пускай они уж лучше останутся в счастливом неведении, а с этим любителем сюрпризов Мерси разберется своими силами. Тем более, кандидаты на роль были ей приблизительно известны.- Пока нет, - девушка сделала злое лицо и что есть силы сжала кулаки. - Но когда придумаю: найду и устрою такой хэппенинг, чтобы он раз и навсегда возненавидел сюрпризы!Фрида с Юмико переглянулись и хмыкнули в унисон. Они не сомневались, что кому-то обязательно влетит - уж больно разозлила Мерси злосчастная записка. Правда, не очень хорошо понимали причину такой реакции. Ну, пошутил кто-то, очевидно, кто-то из знакомых. Ну, неудачно пошутил. Так что же теперь ему за это - ноги повыдергивать?- Послушай, - устало, наверное, в тридцатый раз, пожала плечами Юмико, - тебе не нужно так расстраиваться. Ты ведь не знаешь пока: вдруг это будет что-то замечательное?- Например… - попыталась поддержать волчицу Фрида, но хорошие аргументы отчего-то на ум не приходили.- Например, кто-то хочет подарить тебе будет цветов? - нашлась Юмико.- И предупреждает об этом заранее? Это что будут цветы-людоеды?- Ну почему так пессимистично?- Потому что практика показала: с реальностью совпадают мои самые депрессивные предположения. И я совершенно не удивлюсь, если презентованная фиалка среди ночи выберется из горшка и попытается меня удушить…Однако не все оказалось так печально. По крайней мере сюрприз, ожидавший Мерси в первый учебный день после каникул, очень даже ей понравился. Последней парой в воскресенье числился предмет "Кэндо". Тренировки на мечах. Та самая новая дисциплина, о которой упоминал Таирон.- Идем переодэваться, - потянул подругу в раздевалку Арарат. Вот там-то ее и поджидала "внезапность" в лице Фриды и Юмико.- Что вы здесь делаете? - удивилась русалка, глядя как подруги надевают черные кимоно.- О, Мерси-тян! - обрадовалась тигрица. - Эти уроки у нас проходят совместно. Здорово, да?- Доспехи не забудь! - прервал блондинку Арарат и сгрузил в руки Мерси целую охапку всевозможных защитных приспособлений. - Наденешь в классе, после сигнала кхм… учителя.Это задумчивое "кхм" должно было сразу заинтересовать сирену, но она была так занята разглядыванием пестрого лакированного панциря для защиты живота и груди, что пропустила его мимо ушей. Как оказалось, зря.Со звонком два класса вошли в огромное светлое помещение с полом из хорошо отполированных, гладких досок, плотно пригнанных друг к другу. Они были особым образом расчерчены, словно определяли место для каждого члена тренировки. В центре зала красовался большой белый крест. При входе ученики снимали обувь, делали церемониальный поклон, словно все в прошлом обучались в Японии и успели проникнуться духом буддистской культуры, и складывали доспехи на татами, разложенные по периметру зала у стен. Мерси послушно повторила за Араратом всю последовательность действий, хотя это и было для нее в новинку. Да и, положа руку на сердце, она не очень понимала необходимость этих заморочек: с Ямамото они занимались на мосту посреди озера, без доспехов и поклонов. И результатом она была полностью довольно.- Этот зал называется "додзё", - шепнул ей на ухо Арарат. - Я не прошу тебя благоговеть перед ним, но хотя бы сделай лицо попроще. А то у тебя на лбу надпись проступает: "Что я потеряла в этом сумасшедшем доме?"- Да нет, что ты! - замахала руками девушка. - Я вполне толерантна и очень уважаю чужую культуру.- Ага, - буркнул русал. - Именно поэтому мелким шрифтом там же дописано: "Вы все психи, но ничего, я потерплю". Ладно, не бери в голову. Просто постарайся выполнять то, что говорит сэнсэй.- Конечно! - не подумав, закивала девушка. И замерла в шоке, когда в зал ступил Таирон. В белом кимоно, подпоясанном широким поясом, босой и с тугой длинной косой. Фрида издала тихий стон, который, подхваченный эхом, тут же разнесся по всему залу. Демон поймал ее горестный взгляд, улыбнулся во весь рот и утвердительно кивнул. Последние сомнения разлетелись пеплом на могиле хорошего настроения тигрицы. Златоглазый заделался педагогом на полном серьезе.- Итак, студенты, - с непередаваемой ноткой презрения в голосе обратился новоиспеченный учитель к своим подопечным. Те выстроились вдоль стены и смотрели на него с откровенным ужасом в глазах. - С сегодняшнего дня вы приступаете к тренировкам на мечах. Кэндо. Поскольку эти уроки, как вы уже догадались, буду вести я, считаю своим долгом, прежде всего, рассказать вам о правилах техники безопасности. Они есть. И их нужно строго придерживаться. Следить за этим я не буду, так как тому, кто желает смерти - помочь нельзя. Но хочу отметить, что как первый меч Огненного мира, обладаю реакцией, ведущей мою руку быстрее мысли. Потому не удивляйтесь, если получите лезвием в незащищенную для удара часть… организма. Всем все ясно?Нечисть испуганно кивнула. Лезвие боккэна было хоть и деревянным, но очень крепким. А рука у учителя тяжелой. Да и жалеть он не будет. Мерси скользнула взглядом по своим одноклассникам и мысленно ухмыльнулась - кажется, это будет первый в истории Академии класс, где школьники знают правила "ТБ" лучше учителя.- Что ж… - Таирон, кажется, остался довольным произведенным эффектом. - Тогда продолжим. Обычно занятие кэндо предполагает последовательное выполнения отдельных практик. Но кому в наше время нужна медитация? Потому можете поклониться мне, чтобы совсем уж не отступить от традиций, и надэвать доспехи. Затем делитесь на пары и приступайте к сражению.- Но, сэнсэй, - не выдержал Арарат. - Как именно нам следует драться?- Как именно? - удивленно обернулся демон. - Постарайся убить друг друга - как же еще?Мерси сглотнула и подступила к Фриде:- Хочешь быть моей..?- Нет-нет-нет, - с улыбкой встрял Таирон. - Ты, котенок, позанимаешься с Юмико. Уверен, вам вместе будет интересно. А с тобой, Мерси-тян, проведу спарринг я. Посмотрим, чему ты научилась за последние полгода.И, хотя рыжая понимала, что калечить, а тем более убивать ее никто не собирается, ей все равно стало не по себе. Да и Фрида нахмурилась. А вот губы Арарата почти непроизвольно растянулись в широкой улыбке - он не сомневался, что Таирон сегодня схлопочет по нахальной физиономии:- Идем, помогу тебе одеться, - добродушно позвал он. Девушка обернулась на голос и ахнула - русала видно не было. На его месте стоял какой-то Дарт Вейдер, правда, без плаща, зато с забавными широкими наплечными, чуть выгнутыми вверх. Не отрывая от него глаз, девушка отошла к татами.- Вот это, - начал объяснять сирен, - "До", панцирь. Его следует надэвать первым. Видишь эти ленты? Верхние завязываешь перекрестно на спине, нижние - на поясе, так "до" не будет сдвигаться вперед при движении… ты слушаешь?- Ага… - задумчиво кивнула рыжая. Арарат фыркнул:- Ладно. Следующая часть доспехов: "Тэнугун" - платок. Повязываешь на голову. Затем надеваешь "Мэн" - маску. Закрепляешь ее шнурками на шее и затылке. Повернись, пожалуйста, я сам завяжу. Это сложно, пока навыков нет. Потом наловчишься.Мерси медленно развернулась, продолжая с любопытством поглядывать на русала. Он закатил глаза:- Стой смирно, юный воин! Я еще не закончил.В ответ послышался тихий всхлип, словно девушка изо всех сил пыталась сдержать смех. Русал скрипнул зубами, глубоко вздохнул и принялся растолковывать дальше:- Это - "Котэ", рукавицы. Надэвать нужно так же, как у меня. Закрепляешь здесь и выше - вот здесь. Видишь?- Вижу, - кусая себя за щеки изнутри, кивнула Мерси. Арарат заглянул в ее лучистые глаза и покачал головой - нет, с таким подходом она Таирона не побьет.- Ты готова, - буркнул он. - Иди и покажи, на что способна.- А как же напутствие на дорожку? - не отставала девчонка. Арарат уставился на нее с искренним изумлением и… как-то очень быстро понял, чего именно от него добиваются - до того выразительный был у Мерси взгляд:- Какое еще напутствие?! - рявкнул, отшатнувшись как от прокаженной.- Ты знаешь! - мурлыкнула она.- Представления не имею! - русал даже отпрыгнул для полноты эффекта. Мерси шагнула следом:- Ну, пожалуйста!- Нет!- Ну, скажи!- Нет!!- Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!- Ты невозможна, Мерси-тян! - взвыл бедняга. - Ладно! Но больше никогда об этом не проси! - И, откашлявшись, с чувством прохрипел. - Да прибудет с тобой сила, Люк!Такого громкого искреннего хохота в почитаемом зале с загадочным названием "додзё" прежде никогда не слышали.- Я вижу, ты готова показать класс, - беззвучной походкой приблизился Таирон. Девушка утерла слезы и, все еще подхихикивая, весело кивнула:- А то! - и первая подхватила деревянный меч. Что она - не Феникс, что ли? Да она этого демона тонким слоем по всему полигону раскатает! Да она его белым кимоно "додзё" до блеска начистит, а крест в центре и вовсе сотрет к демоновой бабушке! Да она ему…!Вера в собственную непобедимость заставила Мерси расслабиться и полностью отдаться процессу. Она порхала вокруг Таирона как трудолюбивая пчелка вокруг благоухающей розы. Картинку, правда, портила чрезмерная подвижность "цветочка", но при хорошем воображении можно было предположить, что действие происходило в шторм. Одноклассники давно передрались, перемирились и с интересом наблюдали за сражением. Многие сняли маски и расселись на татами по кругу - Таирон был слишком занят, чтобы делать замечания. Он пытался достать это веселящееся дитя Лазури, но у него пока ничего не получалось. Она ускользала из-под самого кончика его меча, двигалась на долю мгновения быстрее, чем он, и выходила невредимой из, казалось бы, самой опасной ситуации.Студенты ахнули, когда девушка впервые зацепила Таирона по руке, но уже в следующее мгновение - поддержали ее бурными аплодисментами. Ни один не сомневался, что златоглазый поддается - иное казалось им просто невозможным. Они любовались зрелищем сражающейся парочки, как боем профессиональных рестлеров - театрализованной постановочной борьбой, где победитель каждого матча предопределён заранее, и ты просто наслаждаешься красивым шоу. В это верили студенты, в это верил Арарат, даже Мерси - и та в это верила. И только сам Таирон пребывал в полнейшем шоке, хотя это и никак не отразилось на его холеном лице. Только что юная девчонка, ничего, по сути, не умеющая и не особо при этом напрягаясь, провела успешную атаку. С дырой на сорочке ему внезапно стало гораздо интереснее драться. Сперва он действительно поддавался, но теперь, когда она так замечательно себя показала…Губы Таирона расползлись в победоносной ухмылке, движения ускорились, удары стали мощнее. Зрители восторженно подались вперед, Арарат нахмурился, а Мерси, казалось, не замечала перемен. Сначала. Пока в какой-то момент капелька пота не скатилась по лбу прямо ей на нос и не упала соленым признаком усталости на деревянное, хорошо отполированное "лезвие" боккэна. И только когда в воздух взметнулись сотни крошечных брызг Мерси вдруг поняла, как сильно устала. Она отбила одну атаку, вторую, скользнула златоглазому под руку, подпрыгнула над мечом, выпрямилась… и увидела только, как палка несется прямо в лицо. Демон ударил наотмашь, рукоятью. Четко в переносицу, зная наверняка, что Мерси успеет увернуться.Но она не успела. В последний миг Таирон сумел изменить траекторию удара, чтобы он пришелся чуть выше. Потому вместо сломанного носа Мерси получила неслабый тычок в лоб. Хорошо, что удар получился смазанным, а маска - крепкой, иначе не миновать ей сотрясения. А так только упала навзничь, сведя глазки в кучку и рывком сдирая с головы защиту.Класс издал дружный вздох и отшатнулся. Такого окончания поединка не ждал никто. Арарат выругался сквозь зубы и метнулся к подруге. Следом, бросая на демона убийственные взгляды, побежала Фрида. А Таирон так и остался стоять, опустив меч и пораженно глядя на осоловевшую от удара Мерси.Понадобилось время, чтобы рыжая пришла в себя. Медленно сев, она подняла руку, ощупала лоб и ухмыльнулась:- Кажется, будет шишка…- Еще бы ее не было! - рявкнула Фрида, прыгая вокруг и не знаю, что лучше: попросить подругу полежать еще немного, или поднять ее с холодного пола. - Тебе так по лбу шандарахнули, что звон пошел. Этот гад совсем меры не знает!- Да ладно, Фрида, - встала на защиту демона Мерси. В больше степени потому, что совсем не хотела участвовать в их с тигрицей очередной разборке. - Я сама виновата. Не надо было так глупо раскрываться.- Как ты можешь это говорить?! - воскликнула блондинка. - Ты ведь только учишься! А он - первый клинок Огненного мира! Да чтоб ему этот клинок по самую рукоять засунули в…Договорить Фрида не успела. Мерси подпрыгнула на ноги и крепко прижала ладошку к губам своей воинственной и бесстрашной подруги. Кстати, очень вовремя, так как большинство студентов поглядывали на тигрицу с явным неодобрением. При Таироне, может, и не сделали бы ничего плохого, но устроить "темную" после заката в комнате общежития - всегда "пожалуйста". И демон это отлично понял. Потому что обернулся к ученикам и, не повышая голоса, хмуро уточнил:- Кто вам сказал, что занятие окончено?Их с татами как ветром сдуло. Застучало дерево, зашлепали по доскам босые ноги. Улыбнувшись Фриде, Мерси перехватила боккэн и потопала к Таирону дабы продолжить спарринг, но на сей раз он только помотал головой:- Пожалуй, тебе стоит попробовать свои силы с ним, - кивнул в сторону Арарата. - А я понаблюдаю.Русал заметно повеселел - он переживал, что Наследник не откажется от своего желания испытать девушку даже после случившегося. Правда, Арарат так толком и не понял, зачем ему это надо. То, что рыжая использовала силу Лазури однажды его поразило, но это было только раз. Да и то - не без помощи охотников, иначе зачем бы Таирону приглашать в замок старшего Ямамото? Впрочем, одно то, что Мерси удалось призвать иную магию в Огненный мир делало ее достойной внимания. Ни один дэват не мог управлять удачей на территории демонов. Здесь, в мире Огня, им был отрезан путь к сердцу Лазури и они были совершенно беспомощны, потому и не пытались сюда соваться. Предположить, что Мерси, потомственная сирена, каким-то образом смогла обойти древнюю магию было по меньшей мере смешно. Хотя, видят Боги, русал был бы не против понаблюдать за девчонкой, дабы удостовериться в этом наверняка. Быть может, и у Таирона такие же планы? Главное - чтобы в своем желании удовлетворить любопытство Наследник не зашел слишком далеко.Но сейчас об этом размышлять было некогда. Улыбнувшись, Арарат протянул подруге маску:- Всё будет хорошо.- Не надо меня жалеть! - тут же напыжилась девушка. Нет, она не злилась на Таирона. Она была зла на себя - за то, что пропустила такой глупый удар. Хикару отлично обучил ее, а она расслабилась, забылась и потеряла "нить". Ведь чувствовала ее! Держала в сознании, как никогда прежде! Надо же было в самый ответственный момент так оплошать!- После того, что ты сделала с ним?! - наиграно ахнул русал. - С первым мечом Огненного мира? Что я - враг сам себе?! Я слишком люблю себя, чтобы тебя жалеть.Мерси просто не смогла не улыбнуться. А вот Таирон послал Арарату короткий, но очень многообещающий взгляд. Тот ответил не менее дерзким и опустил маску на лицо…Минут пятнадцать Мерси привыкала к новому противнику. Сирен отличался от Таирона - его выпады случались реже, но были наполнены такой силой, что девушка не решалась выставить блок - только уклоняться. Она не была уверена, что сможет устоять, если их мечи соприкоснуться. Русал тоже изучал соперницу. Она была быстрой и ловкой, но недостаточно искусной - полгода фехтования не могли противостоять навыкам опытного бойца. Удача же позволяла ей избегать ударов и атаковать, только если у нее появиться случай. Арарат его ей не давал. Потому Мерси оставалось лишь танцевать по кругу и продолжать высматривать брешь в защите соперника.Все это время Таирон кружил рядом, контролируя каждый шаг, выверяя точность удара, готовый броситься на Арарата при малейшем намеке на опасность для рыжей сирены. А его, этого намека, всё не было. И в какой-то момент демон понял, что его участие здесь не нужно. Сирен сам обучит подругу необходимым приемам. И не позволит себе той роскоши, которую осмелился допустить он. Арарат не забудет, кем является его спарринг-партнером и всегда будет предельно осторожным с Мерси. Он не расслабиться.А раз так…- Юмико-тян, - приобняв волчицу за плечи улыбнулся Наследник. - Думаю, тебе стоит отдохнуть. А ты, котенок, пока поработаешь со мной.То, как блеснули в ответ глаза Фриды, было видно даже сквозь плотную сетку защитной маски. Мерси дернулась было что-то возразить, но Арарат шикнул:- Не отвлекайся! - и, словно специально, принялся нападать в два раза активнее. Беспокоиться о подруге стало просто некогда.Но Фриде, как оказалось, помощь была не нужна. Перехватив меч двумя руками, она замерла перед Таироном, дожидаясь его сигнала. Напряженная и сосредоточенная, словно пытаясь в уме разделить сто пятнадцать на двадцать три с половиной. Улыбка демона стала донельзя довольной - в отличие от остальных