— Попробуй, — пожал плечами Кельнмиир. — На низших вампиров, как я понял, твоя доброта не распространяется?
— А дракон с ними, — отмахнулся Вельхеор. Недоделки. И как такая толпа придурков сможет помочь детишкам? Одно слово — ничтожества.
— Ладно тебе, — не согласился Кельнмиир. — Пока нас не будет, нашим маленьким друзьям пригодится любая помощь. И потом, лучше уж пусть эти твари хоть как-нибудь помогают, чем наоборот.
— Кстати, а ты обратил внимание, что хозяин заведения куда-то пропал, едва пришли низшие?
— Запуганные они тут все какие-то, — пожал плечами Вельхеор.
— Запуганные? — переспросил Кельнмиир. — И эти тоже?
— Какие "эти"? — не понял Вельхеор.
— Все время забываю, что ты у нас инвалид. Вот, сейчас увидишь, о чем именно я говорю.
Тут из-за угла появилась огромная толпа людей. Все они были явно на взводе, и вооружены прямо-таки до зубов. Вилы, лопаты, столовые ножи, вилки, у кого-то даже мечи... и у всех за поясами были осиновые колья.
— Как пошло, — вздохнул Вельхеор. — Облава на вампиров, средь бела дня... одно слово — деревня.
— Бежать как-то не солидно, — задумчиво протянул Кельнмиир. — Драться не выгодно...
— А как же твой любимый дух авантюризма? — хихикнул самый кровавый вампир тысячелетия.
Кельнмиир посмотрел на друга как на идиота.
— Да, понимаю, — потупил взгляд Вельхеор. — Это ниже нашего достоинства... — Он немного подумал, и расплылся в довольной улыбке. — Тогда полетели отсюда?
— Вот захребетник-то, — выразил недовольство Кельнмиир. — Ладно уж, не оставлять же тебя здесь. Залезай.
Вельхеор легко запрыгнул на плечи другу, и они взмыли в воздух, провожаемые удивленными взглядами горожан. Не каждый день можно увидеть летящего вампира, несущего кого-то на плечах...
Глава 1.
— Сегодня здесь собралась вся Академия, точно тебе говорю, — шепнул мне Невил.
Я окинул Главный Зал равнодушным взглядом. Действительно, народу набралось очень много. Все помещение было забито буквально до отказа: на уходящих под самый потолок трибунах сидели Ремесленники, а вокруг площадки для поединков топтались ученики со всех курсов, и так просто протолкнуться к ней было уже просто невозможно.
— Ну и что? — буркнул я в ответ и пожал плечами. — Эка новость. Вспомни, что здесь творилось на прошлых соревнованиях.
— Да, но на прошлых соревнованиях мы были всего лишь самыми обычными учениками, принимавшими участие в обычных командных соревнованиях.
Интересно, откуда у Невила эта странная привычка говорить простые вещи таким тоном, будто это какое-то откровение свыше, а он выступает в роли пророка?
— А теперь мы кто? — усмехнулся Чез. — Те же недоделанные ученики на тех же, должен заметить, соревнованиях. А точнее, на их финале. Чего в этом необычного-то?
— Вы действительно не понимаете? — удивленно посмотрел на нас Викерс старший. — Хоть ты Алиса, скажи им...
Алиса отвлеклась от индифферентного созерцания окружающей нас толпы и замотала головой.
— Знаешь, Невил, я тоже не понимаю, о чем ты говоришь. Так что, ты уж объясни нам, в чем собственно дело. Что не так?
— Ладно, — вздохнул Невил. — Объясняю по порядку. Когда мы выходили на соревнования в прошлый раз, мы были простыми учениками. Понимаете? Простыми. От нас никто ничего не требовал, никто ничего не ждал... ну, кроме, разумеется, Шинса. Тот-то от нас ожидал только победы, но он наш преподаватель — ему положено. Тогда мало кто в зале мог назвать нас по именам, не говоря уже о более близком знакомстве. В общем, при проигрыше мы бы особенно и не опозорились... поскольку никому до нас и дела-то не было.
Кажется, я начал понимать, к чему клонит Невил, и ход его мыслей мне совсем не понравился.
— А теперь? — тупо спросил Наив.
До этого момента наш огненный мальчик не принимал участия в беседе, потому что аппетитно хрустел огромным, наверное, почти с мою голову, яблоком.
— А теперь мы известные личности. Зак — так тот вообще спаситель всей Академии! Нынче в нашей башне трудно найти хоть одного человека, который не знал бы его имени, да и мы все не были обделены вниманием в последнее время...
— Ага, — прервала Невила Алиса, которая не была обделена вниманием со дня поступления в Академию. — Я так понимаю, ты намекаешь на то, что если мы проиграем этот поединок, то опозоримся на всю Академию. Тебя это волнует?
— Именно, — согласился Невил. — Чем выше забрался, тем больнее падать. Это сейчас все восхищаются тем, что какой-то ученик первогодка спас Академию, а стоит нам проиграть, и ход мыслей людей может резко измениться. Если ты достиг определенного отношения к себе, то нужно его поддерживать, а иначе...
— Мне кажется, ты слишком драматизируешь, — не согласился я. — Кому какая разница, выиграем мы или нет? Это исключительно наше дело.
— Посмотрим, что ты скажешь, если мы проиграем, — буркнул Невил.
— Вот! — вскричал Чез. — Вот именно ЕСЛИ проиграем!
Проиграем... Меня передернуло от одного этого слова. Да как мы можем проиграть этим придуркам с водного факультета?!
Наив внимательно следил за входом в зал, и поэтому первым заметил наших противников:
— Смотрите, водники идут.
Правильно, стоило о них только подумать, и водники тут как тут.
Мы одновременно повернулись в указанную нам сторону, и как раз застали вход в зал представителей факультета воды: Ленс, Энджел, Нивел, Стори и личный враг Чеза — Алик. Однажды они повздорили по какому-то совершенно глупому поводу, а точнее Чез в очередной раз наговорил глупостей, и теперь Алик горел желанием преподать моему разговорчивому другу пару уроков хороших манер. И в чем-то, должен признать, я его даже понимаю. Что же касается троицы Энджела, Нивела и Ленса, то с ними у нас были давние счеты. Посильный вклад в нагнетание обстановки опять-таки внес вездесущий Чез, в один вечер отбив у Ленса девушку. Ну... и я добавил масла в огонь парой острых фраз.
Вот и выходит, что буквально вся команда факультета воды, кроме разве что тихого и незаметного Стори, с которым наши интересы до сих пор не пересекались, жаждет разделаться с нами самым изощренным способом.