— Это — списки потерь Первого ударного флота после первого боя с ударным флотом аспайров в системе Троя.
Ему хватило одного взгляда, чтобы понять: аш-Шагури с трудом сохранила самообладание. Только многолетняя привычка держать эмоции в себе не дала ей выплеснуть их наружу, проявить свою женскую, эмоциональную сущность. Салия удержалась, только нервно сжатые в кулаки пальчики предательски хрустнули.
— Министр! — почти не повышая голоса, почти пропела аш-Шагури. — Неужели вы не видите, Первый ударный практически уничтожен! В первом же серьезном сражении мы потеряли половину, вы слышите, половину ударных сил! Что вы на это скажете?
«Вот он — момент истины», — пронеслось в голове Оуэна. Первый ударный разбит и теперь Салии, как президенту Лиги, предстоит принять решение, что же делать дальше. А ему нельзя, категорически нельзя делать вид, будто ничего не произошло. От того, что он сейчас ответит, зависит не только его судьба, но и судьбы многих офицеров разгромленного флота! Они станут либо героями, либо… Мысли о втором Оуэн тут же загнал поглубже. Не хватало еще, чтобы страх проступил на его лице!
К черту все словесные выкрутасы. Когда дело пахнет трибуналом, то лучше всего говорить правду, только правду и ничего кроме правды. Решительно пресекая малейшие поползновения к панике, Оуэн честно, как перед престолом господа, ответил:
— Госпожа президент! Салия… — тут Оуэн все же немного сбился, но почти сразу совладал с собой. — Матросы и офицеры Первого ударного с честью выполнили свой долг. До конца! Я лично ознакомился с видеозаписями и докладами выживших. Первый ударный целиком и полностью был готов к предстоящему сражению. Командование флота отлично разработало все возможные сценарии, а во время самого боя проявило высокий профессионализм, отвагу и даже разумную дерзость. В том, что произошло возле Иллиона, нет чьей-либо вины, госпожа президент. Аспайры сильнее нас и этим все сказано.
Аш-Шагури пристально смотрела на министра обороны, но, слава богу, не перебивала, давая высказаться. Воодушевленный первым успехом, Оуэн продолжил:
— Как бы цинично и жестоко не звучали мои слова, но там, возле Иллиона, мы провели первый большой эксперимент. Да, теперь мы знаем, что аспайры сильнее нас. Поэтому нам, как воздух, необходимо выяснить пределы их превосходства. Первый ударный разбит, и с этим уже ничего не поделать. Зато об аспайрах мы узнали много нового. И главное, мы узнали, что в прямой, честной схватке у нас не было и, возможно, не будет никаких шансов. Но зная это, второго подобного разгрома мы уже не допустим.
— Ничего себе эксперимент, — все еще недовольно, но уже с намеком на понимание произнесла аш-Шагури. — За такие эксперименты со всего командования с вами во главе нужно сорвать погоны! Ну, да ладно…
Следуя древней традиции, министерство обороны возглавлял штатский, хотя, опять же по традиции, отставной военный. Так что слова госпожи президента Оуэн воспринял как горькую иронию. А значит — пронесло.
— Что стоите? Садитесь, — аш-Шагури рукой показала на большое гостевое кресло возле стола. — Докладывайте.
— Подробный отчет о сражении возле Иллиона со всеми выкладками и заключениями специалистов уже находится в вашем личном компьютере, — показывая глазами на стол, ответил Оуэн. — А коротко я могу сообщить следующее: у аспайров все же есть слабое место! Там, походя, во время сражения, мы все же зацепили его. Иначе они не отошли бы к Трое-7, а разбомбили бы Иллион. Буквально в течение десяти дней в систему Трои должен подойти Второй ударный. Мы проиграли первое сражение, но впереди вся война.
Оуэн облизнул пересохшие губы, но к стоящей на столе минералке не притронулся. Успех следовало закреплять, пока аш-Шагури его слушает.
— Ну а самое печальное, госпожа президент, другое, нам предстоит провести еще два больших эксперимента.
— Не томите, — потребовала аш-Шагури, — выкладывайте все, как есть!
— Мы выяснили возможности аспайров в чистом космосе, в прямом боевом столкновении. Теперь на очереди проверка орбитальной крепости и… — Оуэн тяжело вздохнул, — сражение на поверхности самого Иллиона. Каким бы ни был конечный результат, но только тогда мы окончательно выясним, насколько именно аспайры сильнее нас. И к чему нам готовиться в будущем.
Оуэн все же не выдержал и прервался, налив себе стакан минеральной воды.
— Вот, в принципе, и все, что я могу вам сообщить. Детали указаны в подготовленном моим министерством докладе. Аспайры и так дали нам целых два года, госпожа президент. А теперь нам жизненно необходимо узнать о них как можно больше. Да, мы проанализировали их тактику, подобрали кое-какие обломки, по характеру повреждений выяснили технические характеристики их оружия, но этого крайне мало.