– Мы должны вернуться в лагерь, – сказал Хан страшному существу. – Эти синоби теперь не представляют угрозы, а вот если оставим их здесь, несчастные станут лёгкой добычей для они или для кого-нибудь похуже. Заберём их с собой.
Ошибки быть не может! И никакая это не иллюзия. Только Ханаваро, будь он неладен, не может бросить в беде противников. Тьфу!
Тело расслабилось, я почувствовал себя лучше. Но я не мог сдаться без боя! Нужно было сделать хоть что-то! Я попытался превратиться, но тут же голова взорвалась адской болью, и я кулем повалился на землю.
– Ну уж нет! – погрозил пальцем спутник Хана. Он достал из широкого рукава веер, похожий на те, что носят придворные, и несколько раз стукнул меня по голове. А потом довольно улыбнулся, словно чужая боль доставляла ему удовольствие. – Не вздумай, дружок! Не заставляй моего доброго господина, Такэда Мичиру, изменить решение.
***
Такэда Мичиру. Такэда Мичиру. Люди верят, что Такэда Мичиру спасёт их страну. Какая-то нелепица! Что же это такое?!
Я погрузился в глубокий сон, в котором обрывки воспоминаний и фраз, словно кинжалы, вонзались в тело.
«Уверен: ты справишься, Рэн», – сказал Ханаваро в первый день моего обучения искусству Иннин. Тогда только он верил в меня. А спустя много лет, в пятнадцатилетнем возрасте, мне пришлось показать остальным синоби, чего я стою.
«Ты обязан доказать, Овари Нитирэн, что стал сильным воином. Делай то, что должен».
Долг.
Семья и община.
Обязанности.
«Тебе следует выяснить, кто похитил наследного принца и действительно ли он работает на мастера. Пусть он приведёт тебя к своему господину, узнай как можно больше, а потом избавься от свидетеля».
Моё задание.
Такэда Мичиру должен спасти страну людей.
Хан!
Я считал его мёртвым. Мы все так думали. А теперь он вернулся и похитил будущего императора.
Он вернулся. Вернулся! Это он, свидетель, которого я должен допросить, а потом убить.
Это он моя цель. Только не это!
Меня вытолкнуло из сна, и я тут же начал задыхаться.
Я лежал на земле, лицом вниз. И не мог пошевелиться, так крепко был связан. Впрочем, противник мог и не трудиться, я был слаб, как новорождённый котёнок. Я с трудом мог приподнять голову. Товарищи выглядели не лучше. Тоширо был бледен, как смерть, Кин едва дышал, хотя и был в сознании. Да уж! Мы оказались в большой беде.
– Где противник? Где это… создание? – мысленно обратился я к друзьям. Этому искусству обучают всех синоби для того, чтобы мы могли переговариваться втайне от врага.
– У них лагерь вон за теми деревьями. Огня они не зажигают, вот ничего и не видно. Спутник... Хана... наблюдает за нами, – ответил Кин. – И если попытаемся высвободиться, снова нападает.
– Он... он не синоби... Он не смертный. Это какое-то чудовище! Нутром чую.
А способности тэнгу меня ещё ни разу не подвели.
– В любом случае, если не уйдём, Рэн, для нас всё кончится самым скверным образом. Ты полчаса был без сознания, и наши силы ещё не восстановились.
Проклятье!
– Выяснили, почему нас оставили в живых?
– Хотят использовать в качестве живого щита, – ответил Тоширо. – Они собираются пройти через Лес призраков.
Я ахнул и подавился воздухом.
Лес призраков или Дом духов. Он занимает огромную площадь и является естественной преградой на пути к Окито. Дорога через лес – самый близкий путь в столичный регион. Однако преодолеть это препятствие не так-то просто. Лес – это вход в царство тэнгу. Растущим там деревьям уже несколько тысяч лет. Он рос задолго до появления в этих землях синоби и тем более людей. Он похож на огромную воронку, всякий, пересёкший границу деревьев, может бесследно исчезнуть. Для смертного выбраться оттуда – большая удача и подарок судьбы. Духи свято оберегают свои тайны и уничтожают чужаков. Но перед этим они отменно помучают бедолаг. Я слышал десятки мрачных легенд…
Противник знал, что во мне течёт кровь тэнгу. Он хотел, чтобы я вывел будущего императора и его спутников из леса. А мои... мои друзья вынуждены защищать их для того, чтобы самим остаться в живых. Проклятье! Как ловко они всё подстроили! Я не мог рисковать жизнями товарищей даже ради успешного выполнения задания. Мы должны были отступить.
– Тоширо, у нас есть хоть призрачный шанс освободиться и уйти? – спросил я.
– Даже если и нет, то нельзя сдаваться.
Друг не дремал, он пытался подпалить верёвки и вырваться, но тело почти не слушалось. Тоширо выглядел ужасно, да и все мы были потрясены, что ещё сильнее подтачивало силы. Я привык думать о Ханаваро, как о мёртвом. Я попытался смириться с этим, принять его гибель, и вот теперь он вернулся. Я понимал: даже если появится возможность сбежать, Тоширо не последует за нами, а останется с братом и попытается выяснить, что с ним произошло. И я тоже хотел остаться. Но... но соваться в Дом духов – самоубийство! Самое настоящее!