Мы так и стояли, точно приклеенные к полу, когда огромная, невиданная тварь, напоминавшая коричневое облако с горящими золотыми глазами, появилась из темноты коридора. Чудовище, похоже, защищало это место. Но мастера оно упустило. В любом случае, он сумел отбиться от твари и сделать ноги. И теперь оно желало отыграться на нас. Чудовище раздулось и завыло, протяжно и настолько мерзко, что, казалось, уши вот-вот свернутся в трубочки. Охико закричала, но так и не сдвинулось с места. Вот ведь беда! Она тоже его видела! Главное, чтобы девушка не умерла от страха! Тварь уставилась на Охико глазищами-фонарями и заворчала, девушка затряслась. В следующую секунду она уже лежала на полу, прикрывая руками голову. Я встал между Охико и чудовищем. Оно боялось огня, и это подарило нам шанс на спасение. Вот благодаря чему мастер смог выбраться! Я закинул девушку на плечо (эта ноша вовсе не показалась мне тяжёлой) и ринулся к выходу в святилище, чудовище бросилось наперерез. Я «угостил» его новой порцией огня. Туловище монстра замерцало, и он зафырчал. Я успел проскочить мимо и бросился прочь по коридору.
Стена огня оградила нас с Охико от твари, но я знал: она старается прорваться. Девушка тихо стонала, так как то и дело билась головой о каменные выступы потолка. Но мне было не до её удобства. Отделаться шишками всё же лучше, чем быть съеденной.
– Предстоит подъем, и мне потребуются две руки. Держитесь крепче, – шепнул я. Охико молчала, но вцепилась в меня так сильно, словно хотела задушить. Я вытравил из головы все мысли, кроме одной: «Поднимайся!»
Призыв к действию. Пламя бушевало внизу, превращая подземелье в обиталище огромного огненного водоворота. Верёвка раскалилась добела и жгла пальцы. Пламя выходило из-под моего контроля. Я слишком долго сдерживал истинную силу.
«Нет, борись! Страху тут не место. Поступай, как должен. Успокойся. Ты обязан выбраться отсюда. Огонь перестанет подчиняться, если поймёт, что ты можешь дать ему волю. Ха! У тебя будут проблемы, серьезные проблемы, если ты превратишь в факел императорский дворец! Почти у цели!»
Боги! Этот подъем показался мне вечностью. И тут, в самый неожиданный и неподходящий момент, когда до спасения осталось несколько решительных шагов, из огня появилась голова твари. Послышался треск, чудовище тянуло на себя веревку.
– Карабкайтесь наверх! – заорал я на Охико. – Лезьте по мне! Живее!
Она вцепилась в верёвку и повисла на ней. Пока девушка пыталась удержаться и хоть немного подтянуться, я несколько раз получил по голове каблуками её сапог. Она не могла взобраться без моей помощи, её руки ослабли. Верёвка вот-вот грозила лопнуть. Собрав в кулак всю волю, я подтолкнул Охико вверх. К счастью, она успела ухватиться за края дыры и выбраться наружу. Верёвка порвалась и, извиваясь, как змея, исчезла в пламени. Я остался висеть, цепляясь за вогнанные в стену кинжалы. Чудовище намеривалось схватить меня. Никак не отбиться! Руки-то были заняты.
– Тоширо! Хватайтесь! – крик Охико заставил меня поднять голову. Она протягивала мне доску. Неужели, и правда, думала, что сможет втащить меня наверх? И всё же… Она, человеческая девушка, не бросила меня, не оставила умирать, не убежала, вереща от ужаса, а осталась. И боролась за мою жизнь. Стиснув зубы, я попытался подтянуться. Огонь всё ещё сдерживал чудовище. Кроме того, оно то и дело получало по голове очередным огромным книжным фолиантом. Подумать только! Охико отправила в огонь драгоценные книги, желая спасти меня! Женюсь на ней! Непременно женюсь.
Разумеется, девушка с её слабыми руками не могла втащить меня в библиотеку. Но она отвлекала внимание чудовища на себя, пока я лез наверх. Я буквально вполз в комнату, и в ту же минуту новая волна огня, почти достигшая краёв дыры, поглотила чудовище.
Ещё не рассвело. Дождь превратился в морось. Плащ Охико был прожжён в нескольких местах. Девушка сидела рядом со мной, дрожащая, покрытая копотью. Её волосы выбились из кос, брови были опалены, бинты на руках почернели.
– Вы целы? – прохрипел я. – Не ранены? Она только головой покачала, потом протянула руки, обвила ими мою шею и тесно прижалась ко мне. Девушку трясло, положив голову на моё плечо, она смотрела вниз, на подземелье, превратившееся в большой костер, и повторяла: «Мы разгневали древних богов! Разгневали богов!»
Нашла из-за чего переживать! Древние боги тэнгу не уберегли своё сокровище от мастера. Нет, он не сгинул в огне, не был съеден чудовищем. Я чувствовал это. Я знал, как и последние пять лет, он остался жив. И теперь мой учитель захватил это треклятое копьё. Зачем оно ему? Чтобы уничтожить наш мир? Ради чего? Зачем превращать прекрасный сад в пустыню? Кто хочет править мёртвым царством? Даже демонам это не нужно. Нет… тут что-то другое, другое…