Но вот мне наконец-то доверили важное задание! И тут без разъяснений не обойтись. Мы живём в горах на севере провинции Идзумо. Провинция эта бедная, в основном, населена она крестьянами, выращивающими рис на склонах. Прежде все земли этой страны, не считая тех, что принадлежат нам, были собственностью императорской семьи. Но теперь её влияние ослабло, и Империя перестала быть единой. Долгие годы князья воюют друг с другом. Они доставляют столько неприятностей! Какое-то время сёгуны, главнокомандующие императорских войск, сдерживали амбиции феодалов. Но недавно последний из рода сёгунов умер, не оставив наследников, и князья развязали новую войну. Обычно мы вмешиваемся в противостояние между людьми только ради денег. Они за всё готовы платить: за информацию, за планы и карты врагов, за их головы. Приказывать, однако, нам не стоит. За высокомерие и неуважение может поплатиться любой, будь он хоть купцом, хоть князем, хоть императором. Мы не признаём власти людей, мы сами себе хозяева, а друг другу мы братья и равные. Если не хотим вмешиваться в дела людей, даже ради золота, не будем этого делать.
Но вот Народное Собрание общины решило, что настало время вмешаться. Тётушка Юису, представитель семьи Овари в Собрании, много лет прожила среди людей, и теперь знает о них всё. Тётя считает, что затянувшаяся война между претендентами на пост сёгуна может привести к большим бедам, в том числе и для синоби.
«Сенши более не может оставаться в стороне, – сказала она. – На этот раз всё слишком серьёзно. Это необычная феодальная война, победу одержит тот, в чьих руках окажется юный наследник престола. Тот, на кого он укажет, станет новым сёгуном».
Ах да! «Сенши» – это название моей общины, что в переводе означает «посёлок». Так что, смело обвиняйте мой народ в отсутствии фантазии.
– Не могу взять в толк, тётушка, как тебе удалось убедить Собрание встать на сторону людей? – раз за разом удивлялся я. – Какое нам дело до поста сёгуна? По мне, что семья Ото, что клан Кавагути... Все князья злобные, жадные...
– Всё не так просто, как ты думаешь, Рэн, – вздохнула тётя Юису. – Я напомню кое о чём, и ты сразу поймёшь. Почти десять лет прошло с того момента, как принц Одзин бросил вызов сёгуну Кайра Ёсицуне. Ты тогда был ещё ребёнком...
– Я уже слышал эту историю. Принц решил, что сёгуны Кайра слишком долго лишали его семью законного права на трон, – странные эти люди, скажу я вам! Любят, когда ими кто-то управляет. Они готовы пойти за любым, будь то немощный старик или ребёнок. Главное, чтобы в их венах текла императорская кровь. Правда, всем известно, что принц Одзин был могучим воином, истинным предводителем. Люди пошли за ним, поверили ему.
– Это так. И семейство Кайра терпело одно поражение за другим до тех пор, пока мы не вмешались. В итоге, войска принца Одзина были разгромлены. Но кто стоял за принцем, кто ему помог собрать армию? У императорской семьи не было ни денег, ни реальной власти. Сёгун Кайра Ёсицуне считал, что у принца были могущественные союзники. Он попросил нас надёжно спрятать императора и его младшего сына, чтобы никто и никогда более не использовал представителей династии в своих целях.
– Да он просто хотел избавиться от соперников! – усмехнулся я. Тётушка, напротив, улыбаться не спешила.
– Мы спрятали членов императорской семьи там, где ни один человек не смог бы их найти. Однако юный принц исчез. Кто-то вывез его из укрытия, выкрал. Кто-то…
Ах, вот оно что!
– Из синоби? Если ты говоришь, что ни один человек не смог бы до них добраться…
– Верно. Мальчик уже на полпути к Окито, к старой столице, где его коронуют. Как и в случае с восстанием принца Одзина следует задать вопрос, кто стоит за этим?
– Значит, кто-то вмешивается в дела людей, кто-то хочет составить Сенши конкуренцию? Кто? Южане? Вряд ли. Кланы с восточного побережья? Оружие они, конечно, делают хорошее, но в остальном... Северный Альянс?
Тётушка, обычно такая спокойная, сердилась, хмурила брови.
– Мы сочли нелишним проверить все возможные варианты, и ни одна версия не подтвердилась. Что касается Северного Альянса... Прежде воины Альянса были нашими главными соперниками, теперь же их предводитель поддерживает нас. И мы всегда можем использовать его против них. Потому Альянс не пойдет против Сенши.