Пока они спускались, Руна шла в глубокой задумчивости. Она даже не заметила, как запнулась о что-то, похожее на пушистую верёвку, но верёвка вдруг разразилась истошными воплями. В эту же секунду какие-то невидимые когти вонзились ей в ногу. Одна из досок подёрнулась рябью и постепенно приобрела очертания чего-то большого и лохматого. Это был огромный чёрный кот.
— Бармаглот! А где мастер? – спросила Тайна, наклоняясь к коту.
— Я ему не сторож! – промяукал Бармаглот.
— А по-моему, как раз наоборот, — усмехнулся Кайетан.
— Всё, хватит, — раздражённо зашипел Бармаглот. — Удивительная бестактность! А эта девчонка вообще наступила мне на хвост!
— Извините, — захлопала глазами Руна, не успевая удивляться даже тому, что кот говорит, причём ещё и злится. На неё.
— Ты уж прости её на первый раз.
С этими словами Руну захлестнула волна магии, которую она почувствовала впервые ещё в тот миг, когда положила жертву к подножию камня на границе Равенфорда, или даже тогда, когда взяла в руки пригласительное письмо.
На лестнице появилась четвёртая фигура. Фигура эта была не меньше шести футов росту, поэтому чтобы встретиться с чародеем глазами Руне пришлось поднять голову. Но и тут встретиться глазами не получилось, потому что глаз был один – тёмный, блестящий, как ртуть. Второй скрывала матерчатая повязка, филигранно исписанная ритуальными символами. У чародея были короткие светлые волосы, приглядевшись, Руна поняла, что седые. Но лицо было молодое – она не дала бы ему и тридцати пяти лет.
— Здравствуйте, — наконец сказала она.
— Здравствуйте, Руна О`Рейли, — сказал Алистер Эвергрин, поднимая кота на руки, — давайте спустимся и поговорим.
— Мастер! – в один голос воскликнули Тайна и Кай.
— Вы поставили новый рекорд, — сообщила Тайна, — вас не было почти что сутки.
— Действительно, — Эвергрин бросил взгляд на одни из часов, тикающих в каминной, — но, думаю, это простительно, учитывая, что я принёс кое-что для завтрашнего урока биологии. Все целы? Работа над эссе по астрономии продвигается?
— Продвигается, — Кай подбросил дров в пламя.
— Отлично, — кивнул чародей, опуская Бармаглота на кресло-качалку, — не оставите нас на полчаса? Нам нужно поговорить с Руной.
Когда Тайна и Кай скрылись наверху, чародей повернулся к Руне, стоявшей у стены по струнке. В присутствии Эвергрина она чувствовала себя очень неловко, но больше – подавленной его магической аурой, которая давно пропитала стены, и сейчас клубилась вокруг него.
Это был самый необычный человек из тех, что она видела, да и человек ли? Пребывание возле Эвергрина ощущалось как пребывание возле древнего магического идола, настолько освящённого магией и временем, что к нему нельзя было относиться без пиетета.
— Руна О`Рейли, шестнадцать лет, — достав откуда-то из складок мантии бумагу, зачитал чародей, — помимо учёбы в общеобразовательной школе получила также образование травницы. Дар проявился в очень раннем возрасте. Это правда? Не стой, если хочешь, присаживайся.
— Да, конечно, — кивнула Руна, садясь на краешек кресла. – Это всё про меня. И это правда.
— Хорошо. Я пригласил тебя, Руна, поскольку давно ищу себе учеников, и сейчас мне показалось, что ты станешь прекрасной ученицей, как и Тайна с Каем. Я рассчитываю обучить тебя как общей теории магии с сопутствующими науками, так и высокому чародейскому искусству. Как я уже писал, за это я не взимаю платы. Мне лишь важно, чтобы ты была вдохновлена учиться.
Руна кивнула, так как чародей сделал паузу. Он продолжил.
— Завтра на уроке я проведу для тебя тест, где оценю уровень твоих познаний и составлю для тебя программу. А пока что…
Он не договорил – Пеструшка внезапно изогнулась на насесте и выплюнула длинную струю пламени. Портьеры загорелись. Руна вскочила, не зная, за что хвататься, и только несколько долгих секунд спустя инстинктивно затушила огонь заклинанием.
— Отлично! – сказал Эвергрин, — будем считать, что первое испытание пройдено.
— Испытание? – успокоившись, воскликнула Руна. – Вы это планировали?!
— Вообще-то нет, — признался, обезоруживающе улыбаясь, Эвергрин, — но ты и вправду неплохо себя показала. Не растерялась. И даже потушила огонь магией. Просто великолепно для чародейки, росшей в немагической среде.
Пеструшка угомонилась, и вновь молча смотрела на них желтыми глазами.
— Итак, заключим ученический контракт? – сказал Эвергрин, поднимаясь из кресла и движением руки призывая откуда-то лист бумаги, перьевую ручку и маленький ритуальный кинжал.