Новый наряд едва успели закончить к началу приёма. Портной продолжал расправлять и подкалывать складки, даже когда слуги пытались вывести его из комнаты под руки. Успехом их попытки не увенчались.
– Мастер Гаррет, вы превзошли самого себя, – восхитился Олаф, заглянув в комнату. – Госпожа Герда в этом платье настоящая принцесса, на загляденье неженатым королям и принцам. Женатым, впрочем, тоже. Да что там, она достойна небес!
Герда приложила ладони к вспыхнувшим щекам.
– Можно ещё пять минут? Хотя бы одну! Мне совсем немного осталось! – взмолился портной.
Старшая служанка шепнула что-то Олафу, и тот поражённо вскинул брови.
– Будет, мастер Гаррет. Всё и так идеально. Позвольте госпоже Герде повеселиться на балу. А то она рухнет от изнеможения, так и не добравшись до танцевального зала, – остудил пыл портного Олаф.
– О, простите! Извините милостиво, госпожа Герда, я не хотел вас утомлять. Я просто увлёкся, – он чуть не упал на колени.
Олаф подхватил его под руку и вывел за дверь. Она с облечением слезла с табуретки и глотнула воды из оставленной на столе кружки. Нужно перевести дух, а то и впрямь голова закружилась.
Слуги удалились ещё до того, как вернулся Олаф.
– Извини за это. Не знаю, что за него нашло. Хотя знаю… лорд Веломри. С ним почти все так себя ведут. Разве что Магистр Трюдо позволял себе вольности.
– Прошу, хватит извинений! – измученно замотала головой Герда. – Спасибо, что спасаете. Сейчас и всегда.
– Никаких проблем, – Олаф смущённо улыбнулся и завёл руку за плечо. – Из-за допроса можешь не переживать. Лорд Веломри сохранит твои тайны.
Ещё бы! Ведь это его и тайны.
– И пожалуйста, зови меня по имени.
– О, с этим будут сложности, – уши Герды снова запылали. – Как у мастера Гаррета. Боюсь, подобострастие поразило и мою душу.
– Со временем пройдёт.
– В… Тебя не ругали?
– Нет, хотя стоило. Мне самому не нравится особое отношение лорда Веломри, но… Кто я такой, чтобы спорить? – он задорно подмигнул ей.
– Я рада. Не хочу быть причиной проблем. Хорошо, что вы… ты пришёл! Я боялась, что ты будешь занят, встречая гостей.
– Лорд Веломри взял эту обязанность на себя. Наша вчерашняя прогулка закончилась катастрофой. Сегодня я хочу всё исправить.
– Нет, было здорово. Секретный королевский сад, росток белого дуба, необычный меч и стиль боя – тебе есть, чем удивить… друга? – Герда протянула ему свою ладонь.
– Ты… должна кое-что знать, – не спешил Олаф пожимать её ладонь. По спине пробежали мурашки. Только не жуткий ритуал Просветления! – Лорд Веломри отправляет меня в экспедицию в Зюдхейм, это…
– Очень далеко. За Гундигардом, я знаю, – кивнула Герда.
– У ордена там важные дела. Поэтому твоё ученичество придётся отложить на несколько лет, пока я не вернусь. Хотя… может, за это время ты найдёшь лучшего наставника, – он улыбнулся будто в извинение.
– Ты хочешь бросить меня здесь одну? – нахмурилась Герда, стараясь не звучать, как капризная девица.
– Нет, конечно. Лорд Веломри предлагает отправить тебя в нашу главную резиденцию в Эскендерии. Там куда спокойнее, никаких бунтовщиков и интриг. С покровительством Архимагистра никто не посмеет тебя обидеть, – видя недовольное выражение на её лице, Олаф сник. – Там тебе найдут лучших учителей. А ещё библиотека Эскендерии – самое большое книгохранилище во всём Мунгарде. Если преуспеешь в учёбе и завоюешь доверие Совета, то тебя допустят к древним и редким фолиантам. Не так уж плохо, согласись?
– Ужасно! Роскошь ордена не заменит мне свободу Урсалии. Прости. Я еле выношу эту суету, – Герда встряхнула пышной юбкой, показывая суть проблемы. – Отпусти меня. В отцовском доме даже в бедности и без книг я буду счастливей, чем здесь, где меня все боятся.
– Нет! Мы уже сотни раз это обсуждали. Мир на пороге новой Войны за веру. Сейчас в Эскендерии, в окружении наших верных воинов безопаснее всего. Там всегда хорошая погода, много красивых зданий, древних и новых, удивительная природа. А какие там увеселения! Цирк, театр, зверинец, ярмарки с диковинками из всех уголков Мунгарда. Скучно не будет. Никакой несвободы ты не почувствуешь – сможешь гулять по всему городу и даже выходить за стены.