Николас обшарил каждый дюйм пола и стен, но тщетно. Ничего не напоминало рычаг, который открыл бы потайной люк. Единственное, что смущало – кадка для дерева с не заросшей сорняками землёй. Похоже, её принесли сюда недавно, поливали, пропалывали и тщательно ухаживали. Да и замок на двери недавно смазывали.
Николас сжал кулак и капнул в кадку кровью. Несколько томительных мгновений ожидания и… Ничего не произошло. Похоже, запас удачи на сегодня исчерпан.
Гилли Ду поскрёбся о кадку когтями, как будто что-то хотел показать. Николас поднатужился и сдвинул её с места. Под ней оказалась такая же чахлая безжизненная земля, как и везде вокруг. Нет, нельзя сдаваться. Николас схватил валявшуюся в углу ржавую лопату и принялся копать. Гилли Ду помогал ему лапами, пачкая свою белоснежную шерсть.
Совсем скоро лопата ударилась об камень. Николас расчистил землю – под ней оказалась гранитная плита. Пальцами не поддеть, лопатой тоже, даже крюк вставить некуда. А если попробовать ветроплавом?
До Лучезарных достаточно далеко. Даже их ауры едва ощутимы. Ночь, большинство спит либо караулит сон товарищей. Небольшое воздействие вряд ли заметят. Это лучше, чем дожидаться утра.
Гилли Ду отошёл в сторону и сел, наблюдая за происходящим. Николас набрал в грудь побольше воздуха и вытянул руки. С пальцев сорвалась полупрозрачная голубая дымка и просочилась под плиту сквозь узкие щели. Жаль, рядом нет Ноэля. Его работа с даром отличалась филигранностью. Силы нужно испускать ровно столько, сколько хватит, чтобы поднять плиту. Движения рук скупые и отточенные. Вот так, хорошо: камень медленно, словно нехотя поднимался из земли, пока не высвободился полностью. Николас осторожно сдвинул его в сторону и заглянул в образовавшийся проём. Вниз уходила крутая винтовая лестница. Получилось!
Осталось только придумать, как вернуть тут всё в первозданный вид.
«Я помогу, – отозвался Безликий. – В конце концов, эту цитадель строил я. Самые старые камни здесь ещё помнят мои руки».
«Спасибо… – обескураженно ответил Николас. – За… за всё».
В воздухе снова вспыхнули ветрозаряды и просочились в замочную скважину. Но ведь Николас не использовал дар. Неужели способности Безликого так похожи на его собственные?
С лёгким щелчком дворик снова оказался заперт. Бесстрашный белый лис прыгнул в проём и с нетерпением смотрел на Николаса. Тот запалил захваченный из склепа факел и зашагал по лестнице. Стоило ему спуститься на свой полный рост, как подхваченная ветроплавом плита закрыла дыру над головой. Сверху ещё долго доносились шорохи. Видимо, Безликому пришлось потрудиться, чтобы убрать бардак.
Буйство стихийной силы стихло, стало сыро и темно. Спустя пару десятков ступеней лестница вывела на широкий западный тракт. Теперь главное не наткнуться на Норн. Гилли Ду бодро бежал впереди, а Николаса словно окутал плотный ветрощит, закрывавший не только от мыслечтения Лучезарных, но и от оракула.
Через несколько часов обнаружилась просторная келья с лавками и запасами Компании. Подкрепившись сухарями и напившись воды из подземного ключа, Николас снял с себя изодранную рубашку. Грязные лохмотья. Только кусочек с вышивкой Герды остался целым. Нужно было снять её после свадьбы, да времени не хватило.
Николас взял чистый лоскут из припасов Компании и принялся стирать с себя грязь и засохшую кровь. Удивительно, но ран под ней не оказалось, остались только мелкие порезы, которые Николас делал в усыпальнице. Раньше он думал, что Риана с Ангусом хорошо его подлатали, но даже они не смогли бы убрать шрам.
«Почему глубокие раны на мне так быстро заживают, даже смертельные? А порезы и царапины – нет», – обратился он к Безликому.
«С чего ты взял, что они заживают? Может, ты умираешь и возрождаешься в новом теле», – усмехнулся бог в ответ.
«Герда, Эглаборг, Ноэль и мои наставники не замечали, чтобы я менял тело. Хотя приступы летаргии очень похожи на смерть. Так как же? Это связано с тем, что я твой потомок?»
«У Лесли подобных приступов не было».
«А у моего деда?»
«Возможно. Он хорошо их скрывал, – загадочно бросил Безликий. – Мы все суть одно, какими бы разными ни казались. Но не считай себя неуязвимым. Хотя кому я это говорю? Ты же всё равно будешь испытывать себя на прочность при каждом случае».
Николас фыркнул, удивив даже Гилли Ду. Его время выходит, за спиной ничего не осталось. Впору уже перестать бояться и жить полной жизнью, испытать всё!