Играя мускулами на руках, они закружили друг напротив друга. Зрители подались вперёд. Сейчас всё делалось лишь для их развлечения, а не для того, чтобы что-то кому-то доказать. Цель – победить чудом на последнем издыхании. Нужно держать это в уме и не увлекаться.
Сигнал к началу ещё не прозвучал, но в лицо Николасу уже полетел кулак. Отточенные реакции помогли уйти от удара в последний миг.
– Не спи, Малыш, а то рухнешь и не проснёшься! – подзуживала публика.
Дрейк замахивался снова и снова. Николас сосредоточился на его движениях, изучая мастерство, тактику и слабые стороны. Дрейк правша, уворачиваться нужно вправо за спину. А он сильный! Мог бы одним ударом выбить все зубы, но явно щадит. Правила Бонга.
Толпа перешёптывалась, звенели монеты. Посетители делали ставки. Большинство на Дрейка. Конечно, кто поверит, что малахольный новичок одолеет бывалого верзилу? Сто к одному? Ого, ничего себе цена за его победу!
Для разогрева публики Николас пропустил удар по подбородку. Зубы клацнули – он едва не откусил себе язык. Дрейк снова замахнулся, Николас поднырнул под его руку и, улучив момент, рубанул снизу вверх. Верзила пошатнулся и встряхнул головой.
Толпа взвыла в неверии. Бонг метнул в Николаса недовольный взгляд. Слишком быстро, нужно тянуть время. Николас позволил противнику прийти в себя, и они снова принялись махать кулаками. Теперь Николас чередовал защиту и увороты с атаками, то теснил Дрейка, то отступал сам.
Прошло минут пять. Настоящие поединки не длились так долго. Бойцы взмокли и тяжело дышали, напряжение выматывало. Николас был к нему более привычен, чем Дрейк.
Ещё один обмен ударами. Дрейк взгрел Николаса по уху, и теперь оно наливалось жаром.
– Сдавайся, хлюпик! – оскалился противник. – Так уж и быть, пощажу твою смазливую рожу.
– Ещё посмотрим, кто у кого пощады просить будет! – яростно выкрикнул Николас.
Для вида он пропустил ещё один удар, а потом смёл защиту противника и в несколько стремительных атак повалил его на пол.
Дрейк ошалело моргал. Бонг подался вперёд и принялся считать, загибая пальцы.
– Раз! Два! Три!
Противник так не поднялся.
– Дрейк повержен, победа за Малышом! – выкрикнул Бонг.
Гости поражённо молчали, а потом принялись спорить, каким образом хлипкий новичок победил опытного бойца.
Николас помог Дрейку подняться.
– Ты в порядке?
– Всё отлично, не дрейфь, – весело подмигнул ему верзила. – Ты из Каледонии? А внешне не похож. Кто тебя драться учил?
– Я из южан, просто родился в Озёрном крае. А потом меня взял в ученики один из лучших местных мастеров.
– Кто? Я всех знаю!
– Его – вряд ли. Он был отшельником и не любил шумных компаний.
– Был?
– Умер. Недавно, – сдавленно ответил Николас, вспоминая Мидрира.
Он единственный был честен с учеником до конца. Кто знает, если бы Мидрир остался жив, то, может, удержал бы сестру и Гвидиона от операции, заставил бы их уважать волю Николаса. Как жаль, ведь он даже не присутствовал на похоронах. Да и были ли они у Мидрира, как и у других бунтовщиков, погибших во время этого бесславного восстания?
– Соболезную. Давай помянем. Крепкий эль лучше всего утоляет душевные муки, – с сочувствием похлопал его по плечу Дрейк.
Николас кивнул. Чего толку одному сидеть? Сейчас у Бонга полно работы в таверне. Подавальщицы едва успевали разносить заказы и увёртываться от распускавших руки пьянчуг. Татуировку придётся отложить на завтра.
В подсобке уже ждал таз с тёплой водой. Николас умылся и переоделся. На выходе его подловил Бонг и перегородил дорогу.
– Дерёшься технично, ловко, я удивлён. Но представления устраивать не умеешь. Нужно было больше отчаяния и бессильной ярости – тогда публика пришла бы в восторг. Ничего, со временем научишься, – заключил он куда более добродушно, чем раньше. – Только не напивайся. Ты очень слаб. Заметь я это раньше, даже к бою тебя не допустил бы. Ложись спать, хмель тебя доканает.
– Вы целитель? – вопросительно выгнул бровь Николас.
– Ясновидец, – прошептал одними губами Бонг.
– Я не усну. Мне хочется побыть в компании. Не беспокойтесь, я не пьянею и портить мебель не собираюсь.