На задворках рынка самозабвенно вещал о спасении души пресветловерческий проповедник. Похоже, в подобные места отправляли самых убогих, чтобы не выделялись из толпы и с лёгкостью вливались в местное общество, по крайней мере, в благочестивую его часть. Смуглый мужчина с измождённым, высушенным ветрами и зноем лицом выглядела куда более дряхлым, чем тот старик, что баламутил народ в Урсалии год назад.
Казалось, что с тех пор минула вечность. Не был Николас почётным Охотником на демонов, не решал проблемы города, не обучал новобранцев из Компании. Нотации Эглаборга и бургомистра Гарольда о том, как должно устраивать свою жизнь, казались волшебной сказкой. Никогда Николас не прекращал скитаться, потеряв дом, семью, любимую и друзей, которые его предали.
Рынок остался позади. Стоило только свернуть в безлюдный переулок, как из подворотни показался Слоанн. Глаза щурились в презрительной ухмылке, потрескавшиеся губы кривились. С боков, сзади и спереди выглядывали его товарищи. Как волчья стая, окружали со всех сторон.
– Вот ты и попался, голубчик, – гадко осклабился Слоанн.
Николас замер и посмотрел на него, как на змею – спокойно и безразлично. В драке он победил бы, но заливать улицу кровью не хотелось. Бонг ясно дал понять, что этого не потерпит.
– Проводите меня к Толстому Бойдеру. Вы ради этого собрались? Я не буду сопротивляться.
Слоанн выхватил нож и подался вперёд, но бандиты удержали его. Молчаливо кивнули и поманили за собой. Как не пойти, если тебе сопят в спину?
Дорога оказалась близкой: всего пару улиц к самому неприглядному кварталу из всех, что Николасу приходилось видеть. Посреди него в окружении разваливающихся стен находилась закопченная площадь. Дым впитался в камни, и даже частые дожди не могли его вымыть.
Посреди площади стоял сооружённый из досок и покрытый свалявшимся мехом трон. Вокруг лежали плешивые псы, напоминавшие волков вытянутыми мордами и свирепыми глазами. Рядом расположилось несколько дюжин бандитов – почётный караул.
На троне восседал крепкий подтянутый мужчина. Интересно, почему его называли толстым? Лет тридцать пять на вид или немного старше. Одет в потёртые штаны и камзол, на голове треугольная шляпа. Из-под неё выглядывали собранные в тонкий хвост мышастые волосы. Левую щёку перечёркивали белёсые шрамы. Подбородок и щёки гладко выбриты, над верхней губой тонкая полоска усов. Желтоватые рыбьи глаза смотрели оценивающе.
Этот тип пострашнее Слоанна будет. Бесстрашный, отчаянный, жестокий и безразличный ко всему, кроме своей выгоды. Наверное, поэтому и стал вожаком бандитов. Демон лютый, пожиратель людей, пускай и без капли колдовской крови в жилах. Хищник из Дольнего мира.
– С чем пожаловал, дезертир? – спросил он, не выдержав игры в молчанку.
– Так это ваши люди меня сюда привели. Вы и скажите зачем, – выдержано отвечал Николас.
– А ты парень бывалый, – ухмыльнулся Бойдер. – Только не забывайся, на чьей стороне сила. Люди мы занятые и любые споры решаем быстро.
– Так зачем тянете?
– Экий ты, мне даже нравится. Наслышан про твои успехи у Бонга. Сколько он тебе заплатил?
– Жалованье в конце месяца, – пожал плечами Николас.
– И что, приятно за медяки позориться? Я вот с малых ногтей ремеслом занимаюсь. Глаз у меня намётанный в отличие от болвана Слоанна. Такого же головореза, как я сам, за милю чую. Скольким ты глотки перегрыз, прежде чем сбежал?
– Никогда не считал и уж тем более не кичился этим.
– А зря! Это грязная работа, но кто-то должен её делать. Знаешь, чьи слова?
– Доносчиков, – поняв намёк слишком хорошо, безразлично ответил Николас.
Бойдер дёрнул неровными бровями.
– Иди к нам. Почёта будет куда больше и, главное, золотишка. Перед каждым заданием задаток, а после, если всё пройдёт гладко, щедрое вознаграждение. За полгода приличное состояние себе сколотишь и купишь домик на побережье. Не на севере, где всегда сыро и свищут ветра, а здесь на юге.