Гилли Ду нашёл где-то палку и вцепился в неё зубами, рыча, чтобы привлечь внимание. Николас пытался высвободить её и так и эдак, но лис не отпускал. Он носился по двору и лаял, пока не устал и свернулся калачиком под забором.
Тогда Николас взялся за стирку отмокавших в тазу вещей. После долгих мытарств пятна крови, травы и земли с ткани вывести удалось, но разорванная в клочья одежда никуда не годилась. Только золотая ветвь на свадебной рубашке уцелела чудом.
На пороге показалась Магда:
– У-у-у, это уже не спасёшь! По каким кустам ты бродил, что умудрился так всё изорвать? Даже Джед и Джеди в детстве меньше дырок делали, а они были теми ещё забияками.
Николас закрыл глаза и прижал рубашку к груди. Почему он не снял её перед битвой? Почему так торопился, всю жизнь торопился на Тихий берег, когда надо было наслаждаться каждым вздохом и прикосновением?
– Подарок невесты? – проницательно спросила Магда и забрала рубашку из его ослабевших рук.
Она расправила вышивку и провела по ней пальцами.
– У нас тоже вышивали узоры перед свадьбой. Твоя невеста, видно, большой искусницей была, и с любовью вышивку делала. От неё так и веет теплом. Хочешь, вырежу её и перешью на новую рубашку?
– А получится? – с робкой надеждой спросил Николас.
– Почему нет? Это не сложнее, чем зашивать одежду бойцов. А ты в общий зал ступай. Ужин уже на столе, гости собрались. Дрейк тебя ждёт.
– На поединок? Кто сегодня победит?
– Секрет, – улыбнулась она. – Чен никому, кроме бойцов, не рассказывает, чтобы не мухлевали со ставками. Ты сегодня отдыхаешь. У нас дерутся через два дня на третий. Правда, Дрейк завтра собирается выйти против Элкана. Но сейчас он свободен и ждёт тебя.
– Я бы для начала поговорил с мастером Ченом. Есть важная новость.
– Он пока занят, но я его предупрежу. Ступай.
Николас поблагодарил её и поспешил в зал. На стенах тускло чадили свечные светильники, завсегдатаи уже заняли почти все столы и громко обсуждали предстоящий поединок. Лишь редкие случайные посетители забредали сюда за выпивкой и отвлечённым разговором. На них косились с подозрением. Дрейк сидел на одном из ближних к центру мест, видимо, почётном. Увидев Николаса, он помахал рукой. Тот устроился рядом, напротив тарелки с ещё горячим луковым супом.
– Наваристый, даже с кусочками мяса, – с завистью наблюдал за ним Дрейк. – Магда к тебе благоволит, а со мной всегда сурова, чтобы я ни делал.
– Ей не нравится, что ты к ней пристаёшь. Она любит Чена, – ответил Николас. – Он, кстати, тоже не рад твоим притязаниям.
– Да знаю я, – Дрейк неловко почесал за лопаткой. – Но ничего поделать не могу. Она же такая сладкая булочка, так бы и съел вместо противного супа.
– Очень вкусный суп. Не обижай хозяйку!
– Посмотрим, что ты запоёшь, когда будешь сёрбать его изо дня в день много лет!
– Не доволен боями? – удивлённо вскинул брови Николас.
Толпа взорвалась взволнованными криками. На середину вышли два коренастых крепыша и принялись смачно хрустеть ладонями, разминаясь. В конопатом и нескладном юноше Николас узнал вчерашнего поклонника Дрейка.
– Тоже боец?
– Томкен, мой племянник. Подаёт большие надежды. Если Чен не будет заставлять его проигрывать, далеко пойдёт, – шепнул тот на самое ухо Николасу.
Впрочем, в таком гаме их вряд ли бы подслушали.
– И часто такое случается? – напомнил Николас.
– Обычно нет, но Чен ревнует. Вполне может учудить, в его руках вся власть. Вообще он не плохой, я бы даже сказал лучший. Бои везде договорные, что тут, что у нас в Каледонии. Я там начинал: платили куда как меньше, хотя тогда мне и гроши казались несметными сокровищами. Отца демоны в горы утащили. На мне мать старая осталась, сестра с детьми тоже не справлялась, вот я и подался в бойцы.
Южане-хозяева таверн обращались с нами, как со скотом, а деньги платили за унижения. Я ни разу не смог победить заезжих повес, зато меня самого постоянно мутузили так, что ни одного живого места не оставалось. Однажды я не выдержал и выбил из бойца-победителя дух. Смотрю в лицо хозяину, вижу, как тот закипает от злости, а его подручные уже с палками бегут. Думаю, если ноги сейчас подведут, в землю меня живьём закопают.
В нашем городке тогда Лучезарные заговорщиков искали. Много шума наделали. Благодаря этому мне удалось увезти мать и сестру с семьёй сюда, на юг. Голодно нам тогда было, сбережений никаких. Тогда-то я и набрёл на эту таверну и познакомился с Ченом. Он стал спрашивать, нравится ли мне его заведение, а я возьми и ляпни, что скучно тут. Развлечений никаких: ни девочек весёлых, ни танцев, ни даже драк.