Николас скопировал его жест. Что же, в чём-то Бонг прав. Нельзя уподобляться Гвидиону и Риане.
– Если передумаете, обращайтесь.
Больше ни с кем разговаривать не хотелось.
Глава 25. Перст судьбы
1572 г. от заселения Мунгарда, таверна «Чёрный петух», трущобы Ловонида, Авалор
Бойдер со своей бандой собрались на заднем дворе таверны «Чёрный петух» на третью ночь, когда ушёл последний посетитель. Бонг знал об их приходе заранее, потому собрал бойцов у дверей, прежде чем раздались настойчивые крики главаря.
– Дань неси! Неси живее, если не хочешь, чтобы мы тут всё разнесли и забрали твоих детей. Они же так хотели быть в банде!
Бонг степенно спустился с крыльца. Каледонцы столпились за его спиной, играя мускулами на огромных руках. Худосочные бандиты-южане, окружавшие своего главаря, на выглядели жалко, хотя держали наготове ножи и дубины.
– Думаешь, я у себя на родине на таких, как вы, не насмотрелся? – тихо фыркнул Бонг. – Дешевле будет один раз подраться, чем каждый месяц отстёгивать вам по дюжине золотых. Парни, вы согласны?
– Да! – закричали они. – Бандитам наши деньги не достанутся. Мы их потом и кровью заработали. Хватит того, что нас дома жадные чинуши грабили. Больше мы такого не потерпим!
– Почему отец не разрешил мне выйти вместе со всеми? – заныл Джед.
Николас вместе с семьёй Бонга наблюдал за действом из-за приотворенной двери. Дородная Магда следила за детьми, которые переставали изображать из себя тихонь, стоило их приёмному отцу отвернуться.
– Малыш, не злишься, что отец запретил участвовать в разборках? Дрейк будет постоянно тебя этим попрекать!
Магда неодобрительно покосилась на сына. Николас снисходительно улыбнулся.
– Я уже вышел из того возраста, когда это могло меня задеть. Я выполняю куда более важное задание.
– Какое? – округлила глаза Джеди.
На пухлых щеках Магды уже проклюнулись шаловливые ямочки. Кажется, она догадалась.
– Защищать главное достояние – его семью, – ответил Николас.
– Почему все считают нас беспомощными? Хуг вон отказал, потому что мы слишком малы и недостаточно сильны для улиц. Отец не позволяет в поединках участвовать. Мол, почисти лучше лук, воды наноси или тесто раскатай. А мне уже пятнадцать! – продолжал негодовать Джед. – Малыш, а сколько тебе было, когда ты в армию ушёл?
– Четырнадцать. Меня убедили, что это мой долг и прекрасный способ показать себя.
– Вербовщики? – Магда покосилась на него с сочувствием.
– Вроде того. Я надеялся покрыть своё имя славой и поправить семейные дела. Но война оказалась вовсе не тем захватывающим приключением, о котором я мечтал. Приходилось исполнять приказы, с которыми я не был согласен. Мои товарищи погибали. От меня ничего не зависело, как бы я ни старался обернуть всё к лучшему. Может, это моя слабость, но после очередного сокрушительного поражения и чудовищных жертв, я всё бросил и сбежал. Хотел вернуться домой и начать всё сначала, но мои родители уже умерли. Не повторяйте моих ошибок. Долг мужчины защищать свою семью. В погоне за славой и высокими идеями её легко потерять.
– Не знал, что война пресветловерцев в Эламе так похожа на наш подавленный бунт, – проницательно заметил Джед.
– Всё войны одинаковы. Среди простых солдат в них победителей не бывает, – ответил Николас.
– Но если мы будем думать только о себе и не сделаем мир лучше, то наши семьи будут угнетать, и мы никогда не выберемся из нужды! – подала голос Джеди, чем очень удивила Николаса, ведь раньше при встрече с мужчинами она прятала глаза и говорила односложно. – Я могу за себя постоять не хуже, чем вы с Джедом!
Её брат улыбнулся и кивнул, но Магда не на шутку разозлилась.
– А я нет. Кто за мной присмотрит, если вы разбежитесь? Кто будет помогать мне готовить и наводить порядок? Думаете, это менее важно, чем махать кулаками?! – в её глазах заблестели слёзы.
– Что вы, матушка! Вы как в раж войдёте и скалкой замахнётесь, так даже у Дрейка колени трясутся, – попытался свести всё в шутку Джед. – Вас, поди, только отец не боится.