– Ты, оказывается, тоже претендуешь на роль проводника? – сыронизировал Олаф. – Знатная должность, раз столько желающих.
– Почему ты такой злой? – нахмурилась Герда. – Мы же просто делимся своими догадками. Если тебе не нравится, мы будет молчать.
– Прости, я не хотел! Просто меня всё здесь раздражает. Наш проводник, дикари и их дурацкие обычаи, вонючие животные и даже эта бессмысленная постройка.
– Мы тоже тебя раздражаем? – осторожно спросил Николас. – Хочешь, мы оставим тебя одного? Кажется, здесь достаточно безопасно, но если что, я буду наблюдать за тобой издалека, чтобы не мешать.
– Вовсе нет! Я всю жизнь был один, и рад, что теперь вы рядом. Просто не привык, что всегда нужно быть приветливым. По правде, даже не знал, что могу быть таким раздражительным.
– Не оправдывайся, не нужно! – Герда крепко сжала его ладонь. Она оказалась ледяной. – Просто будь собой, мы примем тебя любого. Это ведь и есть дружба.
Он вымученно улыбнулся.
На дороге показался Идоу и подбежал к ним.
– Вот вы где! На этот раз я заглядывал в хижину, да. Идёмте на праздник. Всё уже готово, ждут только вас... Ну и закат, естественно.
– Что это за здание? – Герда указала на пирамиду.
– О, это королевский дворец. Нравится? – ответил Идоу.
– А как туда попадают люди?
– Никак. Я же говорил, королева показывается только раз в год на праздник урожая. В остальное время она обитает здесь. Входить к ней строго запрещено, – пожал плечами проводник.
– Где тогда она берёт еду и как сама входит и выходит? Как передаёт племени свои указания? – продолжила недоумевать Герда.
– Боюсь, об этом знает лишь сама королева, – усмехнулся Идоу. – Но у тебя, как и у остальных, будет шанс встретиться с ней.
– А как мы поймём друг друга, если разговариваем на разных языках?
– Не беспокойся. Если она покажется тебе, то ты её поймёшь. Нужно торопиться. Неучтиво заставлять хозяев ждать, – закончил разговор Идоу и направился в сторону оазиса.
Олаф с Гердой поспешили за ним. Николас задержался.
Не покидало чувство, что за ним кто-то следит. Да не просто кто-то, а то же существо, что наслало на них бурю. Может, оно и нагревало пирамиду изнутри? Но тот дракон был слишком большим, чтобы сюда вместиться. А если он умеет принимать иные формы?
Может, внутри горячий источник? Лава? Тёмная гряда гор совсем рядом. Человек вряд ли бы выжил в кратере среди ядовитых испарений. Возможно ли, что королева шилайю – демон? Это бы многое объяснило.
Николас положил ладонь на эфес приторочённого к поясу меча и огляделся по сторонам.
– Морти, не отставай! – поторопил его Олаф. – Нас ждут… гостеприимные хозяева.
Ладно. Нужно дождаться окончания праздника и добиться встречи с королевой. Тогда всё станет ясно.
Николас поспешил за остальными.
Глава 35. Праздник урожая
1572 г. от заселения Мунгарда, племя шилайю, северный берег Гундигарда
На оазис стремительно опускались сумерки. Шилайю сидели на циновках вокруг костра и ели лоснящимися от жира руками завёрнутую в лепёшки баранину и овощи. Из общего котла в глиняные кружки разливали хмельной напиток, от которого у шилайю блестели глаза и лица становились счастливыми.
Дети возились рядом со взрослыми, самые младшие уже клевали носами. Заметив гостей, ребятня подбежала к ним и стала что-то спрашивать. Николас, Герда и Олаф лишь улыбались и мотали головами, не в силах понять, чего от них хотят.
Мальчишка посмелее схватил Николаса за руку и ткнул в неё иголкой от кактуса.
– Эй! За что? – он грозно посмотрел на сорванца.
– Ничего страшного, она не отравлена, – сказал Идоу. – Он просто хотел проверить, какого цвета твоя кровь.
Николас показал детворе палец с выступившей багряной каплей. Те подались вперёд, разглядывая её, как нечто небывалое.
– Нина-а! Ака-ака! – выкрикнул зачинщик.
Кто-то из ещё трезвых взрослых обернулся и строго подозвал пострелят к себе. Те послушались, но не переставали галдеть.