Она забежала в хижину и захлопнула за собой дверь.
Тучи всё-таки собрались и пролились дождём, но было до того жарко, что парни не обратили внимания на такое неудобство.
– Так что за мальчик? – никак не мог унять своё любопытство Николас.
– Да так, это её личные дела. У тебя же есть свои, – хмуро заметил Олаф, откидывая с лица мокрую чёлку. – А почему ты заинтересовался? Она же тебе не нравится.
С коротким ёжиком на голове у Николаса таких проблем не возникало.
– Да просто. Не важно. Забудь!
– Тоже считаешь, что я бесчувственный чурбан и циничный политик? Может, Мрак жил во мне всю жизнь, а вы просто его не замечаете, как я не замечал дар Вицли?
– Нет в тебе Мрака. И ты не заразишься, если воспримешь наши слова серьёзно, – резко ответил ему Николас. Такое ощущение, что они уже играют мяч, играли в него с первой встречи, перебрасывая друг другу шокирующие признания. – Что же до Вицли, то я бы не надеялся на его порядочность. Злодею доверять нельзя.
– Я не предлагаю подставлять ему спину. И переживаю не меньше тебя, что в Шибальбе он нас прикончит. Просто это – меньший риск.
– Не думаю, что там у него есть власть. Но когда мы вернёмся уставшие, он может напасть. Даже если мы обретём в Шибальбе новые силы, потребуется время, чтобы к ним приноровиться. Самое паршивое, что мы оставляем Герду у Вицли в заложниках. Герду, которая готова поднять среди чоли восстание даже несмотря на то, что мы против.
– Я против. А ты своего слова так и не сказал. Давай! Убеди её не провоцировать Вицли, пока мы не вернёмся. Между прочим, такая защита, защита словами, тоже входит в обязанности телохранителя. Если не получится её утихомирить, ты останешься здесь и будешь приглядывать за ней. А я спущусь в Шибальбу с кем-нибудь из чоли.
– А что ты будешь делать, когда он потеряет разум и пустится в пляс? – скептично выгнул бровь Николас.
– Мы втроём сядем в лодку и поплывём на корабль. Матросов жалко, но умирать вместе с ними смысла нет, – непререкаемо ответил Олаф.
Что ж, его новая, более искренняя версия Николаса устраивала. По крайней мере, теперь понятны правила и никаких сюрпризов не будет.
– Сделаю, что смогу.
– Ступай! Я уже исчерпал весь свой запас красноречия и чувствую себя несостоятельным ничтожеством.
– В глупостях мы все поднаторели. Не хандри. Ты действительно меняешься, становишься жёстче и раскованней. Мне нравится, – Николас по-дружески сжал его плечо и вошёл в хижину.
Герда пряталась в гамаке и тихонько всхлипывала. Николас запалил лучину, чтобы разогнать сумрак.
– Пришёл отчитать за то, что я тебя выдала? – спросила она, наблюдая, как на земляной пол капает вода с его мокрой, прилипшей к телу одежды.
– Нет. Прости, – сдавленно прошептал он и сел на циновку напротив неё. – Мне не следовало впутывать тебя в свои проблемы и ставить между собой и Олафом.
– Не нужно… – она отвернулась, не выдержав его взгляда. – Просто когда мы путешествовали с Финистом, то помогали всем, даже если силы были неравны. В Урсалии ты боролся за каждого, даже раненый и обессилевший. На Авалоре не прошёл мимо бед бунтовщиков, хотя они сомневались в тебе. Что произошло теперь? Как будто это путешествие изменило вас с Олафом. А я осталась прежней. Мне больно видеть вас холодными и бессердечными. Больно разочаровываться в этой последней из добрых сказок.
Герда бросила на него короткий взгляд и снова отвернулась.
– Мы просто люди. Нам тоже больно и страшно. И не всегда удаётся принять правильное решение или поступить наилучшим образом. Нужно делать всё, что можешь, но не сожалеть о недостижимом идеале или очередном промахе, какие случаются у всех, кто хоть что-то делает. Тебе же так нравились несовершенные фигурки в храме.
Герда вытерла кулаком слёзы:
– Не говори со мной, как с ребёнком. Я всё понимаю. Но бросить чоли на милость тирана не могу. Это же не ссоры по пустякам и даже не пьяные выходки Финиста.
– Пока никто их не бросает. Просто мы не можем действовать открыто. На Авалоре мои друзья, все, с кем я вырос, пихали меня на баррикады. Только поэтому я поддержал восстание. И посмотри, куда оно нас привело. Здесь, на чужбине, если мы нападём или предъявим обвинения, то погибнем зря. Пока мы сделаем вид, что доверяем Вицли и спустимся в Шибальбу. Возможно, там мы обретём силу, которая позволит нам победить.