– Конечно, – снисходительно кивнул Повелитель. – Знаешь, как нас развеять? Ты знаешь, как убить бога?
– Староверческого? – попытался унизить его Олаф. – Абсолют убить нельзя. Он идеален, у него нет изъянов. Смерти подвержены только такие несовершенные выдумки дремучих людей, как вы.
– Абсолют – это пустота, с которой всё начинается и заканчивается. Совершенная и упорядоченная, потому что в ней ничего нет. К ней ты стремишься?
Он издевается?!
– Чтобы убить тебя, надо назвать твоё имя и сорвать с лица маску. Это куда проще, чем играть в дурацкие игры!
Олаф протянул ладонь к лицу Повелителя. Тот не шелохнулся.
– Правильно. А тебя предупредили, что случится после? Ты займёшь место бога и будешь исполнять его обязанности, пока не придут за тобой, – Повелитель подцепил длинными чёрными когтями кожу на подбородке Олафа.
Закапала кровь. Её солоноватый запах отрезвил.
– Ну, же! Сними маску и назови имя. Тогда я займу твоё место, – зашептал в ухо Повелитель.
Олаф с силой оттолкнул его.
– Да нет же, глупое невежественное божество! Где твоя логика? Это я должен убить бога и стать тобой, а не наоборот! Ты и так бог. Или всё-таки жалкий ночной кошмар?
– Только если твой личный. И буду преследовать тебя, пока ты не проснёшься. Давай поторопимся, а то наши зрители теряют терпение. Чем меньше у них терпения, тем меньше времени у твоего друга, – напомнил ему Повелитель.
Павианы закричали с трибун.
Олаф принялся осматривать мячи: подбрасывал их и ловил. Голов там больше не оказалось. Были только деревянные, каучуковые, набитые песком и сеном холщовые и кожаные мячи. Олаф выбрал самый удобный – похожий на мяч чоли.
– Хорошо. Теперь назови противника, – Повелитель указал на трибуны.
Выбрать глупую обезьяну, которая и играть-то вряд ли умеет? Хотя Морти говорил, что самый лёгкий путь не всегда правильный. Олаф перевёл взгляд на Повелителя. Тот ждал, заложив руки за спину.
Единственное, что подсказывало чутьё – нельзя сражаться против себя. Себя не победить. Никогда. Нужно выбрать кого-то другого.
Олаф осмотрел теней, восседавших на тронах. Фигура справа от пустующего центрального трона напоминала Морти, рядом с ним – Герда. Оба выглядели безучастными и крепко держались за руки.
Олаф указал на тень Морти. Тень Герды испуганно ахнула.
– Не сомневался в твоём выборе, – Повелитель потёр ладони. – Самые страшные муки мы причиняем себе сами.
Тень Морти спускалась с трибун. Звенели цепи. Шаги тяжёлые и шаркающие. С грохотом катился привязанный к ногам каменный шар. Что за страшный грех у Морти за душой, раз он терпит такую пытку?
Тень Морти безмолвно замерла напротив Олафа.
Тот обхватил её за плечи:
– Я пришёл тебя спасти. Вспомни меня! Давай выбираться отсюда.
– Это не твой друг, – Повелитель оттолкнул Олафа, заняв место между ним и тенью Морти. – Это мой младший брат. К сожалению, он тоже грешник: лжец, бунтовщик, предатель, братоубийца. Его язык был слишком острым, и мне пришлось его вырвать. Но если ты хочешь, чтобы мой брат стал твоим, достаточно снять маску и назвать имя.
Олаф непонимающе нахмурился.
– Нет? Ладно. Становитесь на линию. Как игрок в мяч мой брат до сих пор не превзойдён. Ты выбрал самого сложного противника. Подавай мяч!
Ударил гонг. Повелитель Мрака вернулся на трон.
Олаф не мог оторвать взгляда от тени Морти. С языком у него будто вырвали душу. Осталась только пустая оболочка-нзамбо, которая двигалась по воле Повелителя.
Противники встали на меловые линии друг напротив друга. Олаф подкинул мяч и ударил по нему правым кулаком. Тень Морти ловко отбила его левым плечом. Мяч подлетел высоко. Пришлось отбежать назад, подпрыгнуть и сшибить его лбом. Аж искры из глаз посыпались!
Мяч опустился к полу, но тень Морти успела принять пас голенью. Небольшое преимущество – Олаф подскочил и отбил бедром. Тень Морти вывернулась и ударил мяч боком.
Олаф повторял про себя: «Я всесильный бог, я один из Братьев-Ветров, что спустились сюда и победили хозяев Шибальбы. Раз они смогли, то и у меня получится. Я всегда им был, поэтому мне не нужно ни снимать маску, ни называть имя, ни занимать место Повелителя Мрака».