Мойес недовольно фыркнул. Николас вернулся к своей келье. Из неё выглянул Ангус.
– Можете заходить, я закончил, – сказал он, вытирая руки. – Палачи хорошо над ним поработали. Порезали и сломали позвоночник. Если бы его привели ко мне лет на десять раньше, когда это только случилось, я попытался бы что-то исправить. Но сейчас ему уже не помочь. Он не сможет ходить, одна рука пока работает, а вторая уже отнимается.
– Так что же, он навсегда останется калекой?! – ужаснулся Николас.
– Не думаю, что он протянет долго. Мы можем только напоить его маковым молоком, чтобы отвлечь от боли. А теперь извините, мне нужно вернуться к раненым.
Он направился обратно в главный зал.
– Попроси, чтобы пленник назвал своего преемника, – сказал Моейс, выглядывая из-за угла. – Надо думать о будущем.
– Не указывай мне. Распорядись лучше, чтобы его помыли, покормили и напоили. И принесите дров для очага. Тут слишком зябко.
Охотник шагнул за полог. Король снова безучастно уставился в потолок. Впервые Николас встретил его шестнадцать лет назад на Площади наказаний Ловонида. Ровесник отца, немного ниже его ростом, хрупкого телосложения. Точёное лицо обрамляли смоляные кудри, горели доброй усмешкой синие глаза. Двигался Лесли с изяществом, держа прямую осанку, как все знатные особы. Носил ладно скроенный, но неприметный серый костюм.
Во время их первой встречи король закрыл восьмилетнего Николаса от гневного взгляда Белого Палача. За это и поплатился. Лорд Веломри уничтожал всех, кто был дорог Охотнику: родителей, сестру с братом, слуг и даже… Лесли. Наивно полагать, что Белого Палача остановит такая мелочь, как собственная кровь.
Нужно отказаться от традиционной церемонии и бежать. Перед авалорцами он свой долг выполнил. Но как бросить Лесли?
– Ники, – вывел его из задумчивости тихий зов. – Ты останешься?
Охотник подошёл к королю и опустился перед ним на колени.
– Пока вы во мне нуждаетесь.
– Мы будем нуждаться в тебе всегда. Целитель сказал, что я безнадёжен? Лучезарные… они ничего не спрашивали. Просто хотели показать, что будет с теми, кто бросит им вызов. Я старался держаться, как учил твой дед. Он бы смог.
Николас поморщился. Дед добровольно сдался в плен, но его заключение не продлилось долго. На позорном суде он сознался в мерзостях, которых никогда не совершал, а после взошёл на костёр на Площади наказаний с развязанными руками.
– Я оказался позорно слаб и… сломался, – продолжал изливать душу Лесли. – Долгие годы меня заставляли влачить жалкое существование. Они казались мне вечностью!
– Не всё потеряно. Мы можем обратиться к нетрадиционным средствам. Я несколько лет провёл на дальнем востоке. Там куда лучше понимают работу тела. Если не отчаиваться…
Лесли приложил указательный палец здоровой левой руки к его губам и заставил замолчать.
– Хватит продлять мою агонию. Выслушай меня. Твой дед… он был моей опорой. Если бы он попросил, я отдал бы ему корону. Я не хотел отпускать его в Астальшир Мур, где он собирался сдаться Лучезарным. Я не представлял, как буду править без него. Тогда лорд Комри пообещал, что мне надо продержаться только до прихода Вечернего Всадника. Истинного короля, который восстановит связь времён и спасёт наш гибнущий мир.
Нет! Всё, что угодно, только не это! Как будто ему и так мало забот.
– Этим королём должен стать ты, Николас. Я понял это, когда впервые заглянул в твои бездонные детские глаза, так похожие на глаза Утреннего Всадника.
– Ваше Величество, я не могу. Я одарённый, беженец и офицер Компании «Норн». Мои притязания на трон не примут ни простолюдины, ни знать, ни, тем более, Лучезарные. Я не происхожу из династии Хассийцев-Майери, во мне нет священной крови.
– Есть! Как думаешь, почему наследник рода Комри всегда становился побратимом короля? Почему мой отец назначил моим опекуном не кого-то из придворных, а не слишком популярного при дворе маршала Сумеречников? Почему твой дед не смог отказаться?
Ответ прост. У первого короля Авалора, в честь которого тебя назвали, было двое сыновей-близнецов. Старший из них, Фергюс, унаследовал престол. Младший, Джордж, стал предводителем Сумеречников, первым Утренним Всадником.