– Это вышло случайно, – ответила Герда.
Николас тронул её за локоть, заставив замолчать.
– Она неприметная и не доставит хлопот. Идём? Насколько я помню, чтобы добраться до места засветло, нужно торопиться.
Они забрали ещё двух лошадей с коновязи у окраины города и направились в лес. В воздухе витала неловкость. Герда внимательно изучала Риану, целительница сосредоточенно следила за дорогой. Николас вертел головой по сторонам и вдыхал запах родной земли, силясь вернуть ощущения детства. Ну же! Ведь он десять лет рвался на захваченную врагом родину, но сейчас не испытывал ничего, кроме тревоги.
– Она из наших, ей можно доверять? – не выдержала первой Риана.
Под сенью тенистого бора подслушать их могли разве что птицы.
– Ветроплав третьего уровня, – соврал Николас. – Она ещё юна, и дар не до конца раскрылся. Я показывал ей, как справляться со способностями.
Он направил ветроплав на Герду. Полгода тренировок не прошли впустую – она отреагировала чётко и быстро. Окутанная отражённой энергией в воздух поднялась сосновая шишка. Риана поймала её ладонью и вгляделась внимательно.
– Скажите… – начала Герда задумчиво. – Вы ведь не совсем человек?
– Моя мать была из племени ши Аннуина, а отец целителем, – смущённо ответила та.
Вот же!
– Герда удивительно хорошо читает ауры. Порой она видит такое, чего не замечаю даже я, – отшутился тот.
– И взгляд у неё такой пронзительный, как у Лучезарных, – передёрнула плечами Риана.
Герда испуганно вытаращилась. Молодец! Так искренне сыграть страх ей вряд ли бы удалось, знай она правду. А вот ему пришлось удерживать каменное лицо.
– Давайте будем добрее, мы на одной стороне. Уверен, вы понравитесь друг другу, как только познакомитесь ближе, – попытался смягчить их Николас.
Может, стоило отбросить недоверие и воспринимать мир с искренностью ребёнка? Но нет, бегать по ночам за лисицами и с любопытством первооткрывателя заглядывать чужие камины уже не выйдет. Деревья стали ниже, лес не такой таинственный и дремучий, дорога куда короче. Даже день промелькнул стремительно. Закатные лучи вонзались между стволами, заливая лес золотистым светом. Опушка всё ближе. За ней гряда холмов и петляющее между ними русло бурливой горной речки Тейты. Шумела вода, стучали камни. Гряда тянулась до грозных пиков Каледонских гор.
Путь закончился у одного из холмов, точно такого же, как соседние. Если не знаешь, что искать, не заметишь. Николас спешился и дёрнул за похожий на ручку корень. Отворилась дверь, сплошь покрытая молодой сочной травой.
– Ступайте внутрь, я отведу лошадей на выпас, – предложила Риана.
Николас пропустил Герду в дом. Здесь мало что изменилось: узкая прихожая, раскидистые оленьи рога на стене вместо вешалки. Дальше просторный зал. Тусклый свет исходил от свечек в стенах, трещали дрова в огне. Голову приходилось пригибать – потолки стали слишком низкими.
В тёмном углу возле камина стоял старик в светло-сером балахоне, подпоясанном верёвкой. Седые волосы забраны в хвост, щёки гладко выбриты, лицо перечерчено сеточкой морщин. Старый наставник Гвидион – вот уж кто ни капли не изменился за все годы знакомства. Не морок ли это или какие иные, неведомые чары?
Гвидион повернул вертел с насаженным на него куском баранины. От запаха жаркого и пряностей пустой желудок жалобно заурчал.
– Долго же вы! Понимаю, почему Риана сердится, когда мы задерживаемся и еда остывает, – добродушно заметил старик.
– Я могу помочь! – предложила Герда.
Гвидион вздрогнул и вскинул голову, пристально изучая гостью. Николас поспешил закрыть её спиной.
– Здравствуйте, учитель! Это моя невеста Герда из Урсалии. Она из наших, ветроплав третьего уровня. При ней можно не таиться. Я сам её обучал.
– Разлей суп по мискам, милочка, и расставь их на столе, – обратился к застывшей в недоумении Герде наставник. – А я пока нарежу мяса и скажу пару слов своему ученику.
Он сурово сдвинул брови и посмотрел на Николаса. Хорошо!
– Ты считаешь, что у тебя достаточно мудрости, чтобы кого-то обучать?
– Я обучаю новобранцев по велению Компании «Норн». Они меня завербовали, я писал.