Чтобы он держался в сидячем положении, его пришлось привязать верёвками. В руки ему дали деревянный жезл и яблоко вместо королевских регалий. Весь вид Лесли говорил, что даже на пороге смерти он не потерял присутствие духа.
Трон установили посередине зала, чтобы король смотрел на собравшихся. Белус и Джодок обступили его с двух сторон. Звуки стихли.
– Рад видеть здесь самых верных свои людей. Несмотря на все тяготы, что выпали на вашу долю, мои дорогие Сумеречники, вы единственные не отвернулись от меня. Одно уже это доказывает ваше благородство и великодушие. Я безмерно благодарен вам за дни свободы и за высшую милость, которую вы окажете мне сегодня. С чистым сердцем я благословляю вас на борьбу с узурпаторами и угнетателями. Ничего я не желаю больше, чем чтобы на нашей многострадальной земле наступил мир, и брат не сражался с братом. Пускай ваши подвиги и жертвы не будут напрасными, и ко всем достойным придёт благоденствие!
Бунтовщики хмуро переглядывались, не веря высоким словам. Впрочем, многие знали о слабом здоровье короля и относились к нему снисходительно.
– Я, Лесли I, законный правитель королевства Авалор, назначаю всех присутствующих здесь своими знаменосцами. Сегодня вы станете проводниками воли священной династии Хассийцев-Майери и её праведными защитниками. Пытки и годы в заключении сделали меня слабым и немощным. Я не могу отвоевать нашу землю и мудро править вами. Посему я хочу уйти. Уйти достойно, сохранив мужество перед ликом вечности. Чтобы не оставить вас сиротами, я готов назвать своего преемника. Наша власть исходит от божественного прародителя Безликого, который так же является создателем и покровителем Сумеречников. Чтобы миропорядок устоял и наша страна не утонула в реках крови, власть должна оставаться в руках его потомков. Представителей старшей ветви династии больше нет, а значит, пришла очередь младшей ветви. Её последнему потомку я желаю передать свой трон, корону и имущество. Итак, мой единственный законный наследник.
Прозвучала барабанная дробь. Бунтовщики подались вперёд. Охотник торжественной походкой вошёл в зал и, заложив руки за спину, замер возле трона.
– Николас Комри, известный, как Вечерний Всадник.
Все взгляды устремились на него.
– Неужели правда? Так он жив? Он же назвался другим именем. Слышали, он вскрыл тайник в особняке Утреннего Всадника. Как в Сумеречнике может течь королевская кровь? Его дед был регентом. Но он назвал Фейна потомком Безликого. Да слабак был тот Фейн! Владыка Аруин его одним взмахом меча прихлопнул, а Вечерний Всадник распылил злобного ши в кровавую пыль. Он и Белого Палача одолеет! – оживлённо переговаривались бунтовщики.
Снова забили барабаны, чтобы призвать людей к тишине.
– Доказательства родства Комри с династией Хассийцев-Майери можно отыскать в Усыпальнице королей, – закончил Лесли и снял со своей головы венец.
Из тени выступил Гвидион и забрал у короля регалию. Николас опустился на одно колено и наставник каменной тяжестью возложил венец на его лоб. Острый край оцарапал висок, и на щёку капнула кровь.
– Носи его с честью и достоинством, – велел король.
Со стороны входа, отдаваясь эхом от каменных сводов, послышались хлопки. Уловив на себе внимательный взгляд тёмных глаз навыкате, Николас вздрогнул.
– Замечательное представление!
– Кто вы? Как здесь оказались? – Гейрт подался навстречу смуглому кудрявому незнакомцу.
Следом за ним из прохода показалась девушка с точёными аристократичными чертами. Высокая, стройная, миловидное лицо обрамляли пышные каштановые локоны. Каре-вишнёвые глаза сверкали в отсветах факела, на губах играла обольстительная улыбка.
– Это я должен спросить, что вы делаете в катакомбах, где Компания «Норн» размещает своих людей. По какому праву пользуетесь нашими припасами и картами? Кстати, охрана у вас ни к демонам, – гость покривил рот.
– Простите! – раздались суетливые шаги в коридоре. Видно, подоспела охрана из ребят Хуга. – Он показал амулет Кишно и представился, как ваш друг, мастер Стигс!