– Мне больше никто не нужен! – выкрикнула Герда.
– Я хочу защитить её! – зарычал Николас. – Я всё вам расскажу. И ей тоже, но после свадьбы. Обещаю!
– Я готова подождать, – Герда сжала его ладонь, ободряя.
Хорошо! Если бы она обиделась и начала требовать признания, затея со свадьбой потерпела бы крах.
Герда побрела в сторону берега и вскоре скрылась за выходом из грота.
– Чем же ты собираешься меня удивить? – высокомерно спросила Нимуэ.
– Тем, что ваше благословение мне не нужно, – в тон ей ответил Николас. – Наш союз был сговорён нашими дедами ещё до нашего рождения. В Дольнем мире этого будет достаточно.
– Но тебе ведь этого мало. Говори! Что за жуткую тайну ты скрываешь?
– Герда мыслечтец. Внучка Белого Палача, Архимагистра Лучезарных, его единственная наследница. Когда лорд Веломри ещё служил у моего деда, они подписали соглашение о браке своих потомков. Оно до сих пор действует. Ходили слухи, что кровь Белого Палача скрыли сами боги, и найдёт её лишь тот, кому она суждена. Её нашёл я, а значит, наш союз поддерживают и в Горнем мире. Он нужен всем, как надежда на окончание войны. Сейчас я выйду отсюда и скажу, что получил благословение от богов. Даже вы не сможете обвинить меня во лжи.
В её взгляде мешались страх и сожаление, хотя Николас не угрожал ей оружием.
– Твоя взяла, – Нимуэ прикоснулась мокрыми губами к его лбу. – Я благословляю союз рода Змееборца и рода Горлицы. Но вступить в силу ваш брак сможет, только если ты в течение года и одного дня не будешь спать ни с одной женщиной. В том числе и с той, которую назовёшь сегодня женой.
Николас в ужасе отпрянул:
– Я могу не прожить этот год!
– Это не мои проблемы, – бросила она и нырнула в воду.
Охотник побрёл обратно к людям. Хватит с него духов! Не будет он терпеть целый год, чтобы соединиться со своей законной супругой. Нет у него этого года!
Герда с Гвидионом ждали у входа в пещеру. Николас победоносно улыбнулся.
– Всё отлично! Нимуэ нас благословила, – уверил он их.
– Как? – вскинула брови Герда.
– Я привёл достаточно веские доводы, и она не смогла отказать. Идёмте, пора начинать церемонию.
Гвидион оценивающе глянул на него, но потом кивнул. Герда тоже вскоре расслабилась или предпочла сделать вид, что всё в порядке.
В лагере им вручили свадебные костюмы и помогли переодеться.
Бунтовщики остались в тех же нарядах, что и на церемонии погребения Лесли. Мойес раздобыл обновку только для жениха с невестой. Костюм Николаса мало чем отличался от одежды остальных гостей: строгий прямой крой, тёмно-синее сукно. Впрочем, ему нравилось.
Герде досталось пышное платье из кремового атласа. Ворот, манжеты и подол украшали изящные кружева. Конечно, этот наряд не мог сравниться с золотым платьем, в котором красовалась Эстель. Бунтовщиков это раздражало.
– Ишь выскочка нашлась! – негодовали они шёпотом. – Конечно, до богатой норикийской знати нам далеко, но мы горды оставаться собой. Хорошо, что у нас будет более скромная и расположенная к нашим древним традициям королева.
На нападки Эстель не отвечала – сказывалось благородное воспитание. Но не покидало чувство, что она отвлекала внимание от Флавио и шпионила для него. Выгнать её не получалось. Как-никак она родственница короля Орлена. Николас расстался с ним на хорошей ноте, но испытывать его терпение не стоило.
– Никогда не носила такие платья. Страшно наступить на подол или сделать что-то не так, – пожаловалась Герда, когда Риана надевала на её шею нитку жемчуга, подаренную Мойесом.
– Самое сложное вы уже сделали – получили благословение от духа, – успокоила её целительница. – Даже если ты оступишься, мы поймаем тебя и не дадим упасть. А к нарядам и роскоши, уж извини, придётся привыкнуть. Когда мы победим и коронуем Николаса, таких платьев у тебя будет много. Это не так плохо, как кажется.