Гвидион вместе с Николасом первыми направились в поросшую дубами и вербами балку. Наставник исполнял роль жреца и посажённого отца одновременно. Ночь оказалась такая же ясная, как день, и звёзды торжественно звенели в вышине. Под ногами шуршала пожухлая листва, хрустели сучья, вдоль тропы в лунном свете сверкали лужи. Тут было довольно сыро и топко: хоть река давно высохла, болото осталось. Из камышовых зарослей самозабвенно квакали лягушки. Ничего себе, королевский оркестр! Николас ухмыльнулся.
За стволами замигали огоньки факелов. Деревья расступились, показалась широкая поляна. Гости выстроились живым коридором у арки из ивовых прутьев. Увивавшие её фиалки и мальвы наполняли тёплую летнюю ночь нежными ароматами.
За аркой стоял массивный каменный алтарь, изукрашенный спиралями и вихрями. Здесь во время первого пришествия Безликого соорудили капище. Сейчас от него остался только этот алтарь. В Госкенхендже можно было бы сыграть свадьбу с куда большим размахом и не пугаться каждого шороха, но надо радоваться тому, что есть. Ведь и это уже – чудо.
Они замерли у алтаря. Николас полуобернулся к тропе. На ней уже появилась Герда. Она выступала степенно и тепло улыбалась каждому. Риана несла шлейф её платья.
От предвкушения пересохло горло. Неужели она, столь желанная, столь чистая и нежная вот-вот станет его женой? Прошло всего полгода со дня возвращения Герды в его жизнь, но казалось, они преодолевали препятствия на пути друг к другу долгие века. Сказки всегда заканчиваются свадьбой. А дальше «жили они долго и счастливо». Пускай будет так! Хоть это и невозможно.
– У тебя глаза блестят, – сказала Герда, остановившись рядом с ним.
– Факелы очень яркие, – отшутился Николас.
Гвидион кашлянул, привлекая их внимание.
– Мы собрались здесь сегодня, чтобы засвидетельствовать союз дух юных сердец. Они бились в унисон и стремились друг к другу всю жизнь. Их благословили предки и пресветлые духи.
«Р-р-р, тявк-тявк!» – из-за кустов выскочил Гилли Ду и подбежал к Николасу, оживлённо виляя хвостом.
– Да-да, куда же без тебя, несносное ты существо! – раздражённо бросил наставник.
Послышались сдержанные смешки. Даже Охотнику стало сложно удерживать серьёзную мину.
– Если кто-то из присутствующих хочет назвать причину, по которой эта пара не может быть вместе, то пускай говорит сейчас или замолкнет навеки! – продолжил вести церемонию Гвидион.
Эстель было подалась вперёд, но стоявшие рядом Мойес с Гейртом посмотрели на неё так красноречиво, что она остолбенела.
– Берёшь ли ты, Николас Комри, эту женщину в жёны? Клянёшься холить её и лелеять в этой жизни и во всех следующих воплощениях?
– По собственной воле и от чистого я сердца я выбираю её своей любовью и жизнью, с этой ночи и до конца времён. В нужде и в достатке, в болезни и здравии, в горе и радости я клянусь быть рядом, защищать и заботиться, строить семью и делить с тобой всё, что выпадет нам на пути. Клянусь, что не буду знать других женщин и доли иной, чем с тобой.
Николас принял из рук Гвидиона ритуальный нож и ударил себя по запястью. На алтарь закапала свежая кровь, ветер разнёс по округе её запах.
– А ты, Герда Мрия, берёшь ли этого мужчину в мужья? Клянёшься ли следовать за ним, куда бы ни завела вас судьба? Сможешь ли быть ему опорой и поддержкой в этой жизни и в последующих воплощениях? – обратился к ней Гвидион.
– Клянусь! – ответила она, не отрывая взгляда от Николаса. – Я отправлюсь за тобой хоть на край света, я разделю твою судьбу, и не важно, будет ли это участь короля или изгнанника. Я приму любой твой секрет и прощу любую обиду. Клянусь, что буду заботиться о тебе и любить, даже если весь мир обернётся против нас. Я не позволю нашему чувству угаснуть и потонуть серых буднях. Люблю тебя!
– Люблю тебя! – эхом повторил он.
Она приняла нож из рук Николаса, порезала себе запястье и вылила кровь на алтарь.
– На жизнь, на любовь, на смерть! – Николас надел ей на руку браслет.
– На жизнь, на любовь, на смерть! – повторила она его слова и действия точь-в-точь.
Гвидион вручил им по свече. Николас запалил свою от факела.
– Я зажигаю неугасимый огонь любви в своей душе. Пускай он войдёт в твою жизнь вместе с пламенем на фитиле.