– Не переживай, – Риана сжала её ладонь. – Хотя как ты можешь не переживать? Когда мой возлюбленный Повелл уезжал в Астальшир Мур, я не находила себе места от беспокойства. Как чувствовала, что он не вернётся. А когда Мидрир принёс дурную весть, у меня внутри всё оборвалось. Я будто умерла, переплыла Сумеречную реку вслед за мужем.
Герда нервно заёрзала. Нет, Николас не может умереть! Они ведь только поженились и были так счастливы.
– Но с Николасом всё будет хорошо, я чувствую, – Риана постучала себя по груди костяшками пальцев. – Он вернётся, вот увидишь. Лучше вздремни. Нам всем нужно поспать.
Целительница провела ладонями по вискам Герды, и голова тут же отяжелела.
– Я только чуть-чуть глаза сомкну, – пообещала она и, свернувшись калачиком, устроилась на одеяле.
Проснулась Герда уже на рассвете. Огнистые лучи отражались от хрустальных сводов, затапливая грот радужными бликами. Риана, Эстель и Гвидион ещё спали, а Николас не вернулся. Только Мидрир, не отрываясь, вглядывался в сумеречный горизонт.
Вставать не хотелось, да и какой смысл, если для любимого ничего сделать нельзя? Вот бы проснуться, когда он вернётся, чтобы не изводить себя тревогой и не кликать беду.
Герда почувствовала опасность первой. Голубые всполохи аур на горизонте. Мыслечтецы приближались с разных сторон. Она тревожно зашевелилась.
– Лучезарные! – встрепенулся Мидрир, выхватывая из ножен на поясе меч.
Гвидион поднялся так резко, что казалось, вот-вот поведёт голову.
– Много?
– Полдюжины. Разведчики, думаю. Нужно прятаться. Нас могут засечь по аурам. Зови Нимуэ! – велел оборотень и шагнул к сестре.
Риана уже стряхивала с себя сон. Эстель подскочила следом, глядя огромными глазами. Её пухлый рот заметно подрагивал.
– Неужели они нападут? Король Орлен не простит им моей смерти, нет! – нервно заламывала она руки.
– Не паникуйте, вы же леди! – укорил её Гвидион, встав у алтаря. – Нас укроют высшие силы. Смотрите на это, как на приключение, которое ещё не доводилось пережить ни одной придворной даме Золотого Дюарля.
Он полоснул запястье ножом. По алтарю потекла кровь, оставляя на водной глади красные цветы.
– Нет! Нет! Я должна была выйти замуж за короля, а не погибнуть в жуткой пещере! – взвизгнула Эстель. – Мы так не договаривались, нет!
Её трясло. Разве она не понимала, что её крики привлекали лишнее внимание?
– Пожалуйста, только истерики нам не хватало. Я успокою вас с помощью дара, – попыталась увещевать её Риана и протянула руки к голове Эстель.
Вода вспенилась. Вот-вот Нимуэ будет здесь и спрячет их на Яблоневом острове.
– Как? Что? Так ты тоже Лучезарная? Мыслечтец?! – Эстель отшатнулась от Рианы. – Не убивай меня! Я слишком молода, чтобы умирать!
Герда много раз наблюдала истерики у Майли. Отчасти из вызывал взрывной темперамент, а отчасти дар мертвошёпта, но поведение Эстель выглядело наигранным. Да и эмоции от неё исходили слишком яростные, как от мужчины во время боя.
– Что-то не так, – сипло прошептала Герда.
Эстель бросилась к застывшему у выхода из пещеры Мидриру и повисла у него на шее:
– Спаси меня, храбрый рыцарь!
«Убить!» – прозвучало в её мыслях.
– Мидрир, нет! – закричала Герда.
Сверкнуло лезвие. Он взмахнул руками, закрывая горло, и привалился к пещерной стене. На животе его рубашка оказалась распорота, и по выбеленной льняной ткани растекалось алое пятно.
– Никто от меня не спрячется! – засмеялась Эстель, удерживая в поднятой ладони большой окровавленный нож. – Сегодня умрёте вы все!
Она стремительно двинулась к опешившей Риане. Герда скользнула в мысли Эстель и заставила остановиться.
Перед глазами промелькнули видения: юная аристократка пугает родителей жестокими расправами с подаренными ей питомцами. Целители в закрытом монастыре опаивают её эликсирами и зельями, чтобы подавить жестокость, но учат только хитрить и прятать свою ненормальность за улыбкой. В конце концов Эстель отпускают обратно в высший свет, где она издевается над слугами.
Ей попадается ухажёр, который пугается её страсти к насилию и жалуется королю. Тот спроваживает Эстель к вождю Компании в надежде, что он с ней справится. Вождь завоёвывает её расположение своей расчётливостью и непоколебимым спокойствием. Вместо лечения вождь развивает её способности, обучая притворяться и убивать без раздумий. В Ловонид он отправляет Эстель в сопровождении более опытного убийцы – ветроплава Флавио. Им приказывают выяснить, что задумал Николас и в случае опасности для Компании, устранить его. В маленькой пассажирской каюте при таинственном мерцании свечей они проводят незабываемую ночь.