Жан схватил мешок и отправил его на землю, а затем ещё один. Ваня тоже без дела не стоял: один мешок за борт, второй третий, гиря...
– Ой... Прости, Жан.
Жан лежал на дне корзины ногами вверх.
– Затаскивать! Затаскивать!
Ваня поднял гирю и засмеялся.
– С тебя медаль за спасение человека.
Он был уверен, что теперь-то проблема решена.
Вот только Жан не спешил радоваться.
– Не выдержать. Два человек. Все мешки бросить, а шар падать... – Жан смотрел на Ваню, и у того начали закрадываются подозрения. Шар хоть и снижался, но до земли всё равно было далеко. Как бы не воплотить план генерала Бал алая в жизнь...
– Точно не выдержит? – уточнил он на всякий случай.
Жан кивнул.
– Ладно... Я всё понял. – Ваня перекинул одну ногу через борт корзины и схватился за верёвку. – Пять рублей-то хоть есть?
Жан залез в карманы и принялся выворачивать сперва один, затем второй и третий, пока в четвёртом не отыскал три рубля.
– Два должен будешь! – Ваня забрал деньги и прыгнул вниз.
Он снова заскользил по верёвке, ощущая жар на руках. Через мгновение он наконец коснулся ногами земли.
– Ваня, всё хорошо! – крикнул из корзины Жан. – Начинать подниматься. Шар снова лететь! Это очень благородно, Ваня!
Ваня отпустил верёвку, а затем побежал по инерции и, не успев затормозить, врезался в берёзу. Жан что-то ещё говорил, но странный звон глушил его слова.
Ваня лежал на земле, наблюдая за тем, как уменьшается воздушный шар. Пока он махал ему рукой, его веки всё тяжелели и тяжелели... Когда Ваня в последний раз поднял их, он попытался запомнить голубизну неба, но оно покрылось чёрными пятнами, а потом и вовсе исчезло.
Глава 10
Огневушечка
Первым, что почувствовал Ваня, когда очнулся, был голод. Сильный голод, звериный. Но ни ружья, ни капканов у Вани, конечно, не было, да и охотиться он так и не научился. Пришлось снарядиться посохом из берёзовой ветки и отправиться на поиски грибов. На его счастье, лес оказался урожайным. Тут и лисички, и красноголовики, и сыроежки, знай-собирай.
Ваня нанизал грибы на прутики, а затем сложил костерок из хвороста – оставалось только разжечь огонь.
– Вот и пригодилась находка, – Ваня достал из кармана мешочек с огнивом. – Спасибо доброму человеку, что тебя в колодец спрятал. Надеюсь, ему сейчас не холодно.
Вани чиркнул кресалом о кремень и выбил искру, но вместо одной вылетел целый ворох, закручиваясь в вихрь.
– Ай! Горячо! Горячо, говорю! – Он отмахнулся от вихря, но он лишь отлетел в сторону и принял форму шара.
Глаза у Вани округлились. Что за чудеса?! Где такое видано?! Может, он снова заснул и видит сон?
Шар переливался всеми оттенками красного, шипел, искрился, а потом – «плюп»! – и лопнул. Ваня вздрогнул от неожиданности, а затем ещё раз, но уже от испуга.
Перед ним стояла белокурая девочка. Она появилась точно там, где ещё секунду назад в воздухе висел искрящийся шар.
Ваня моргнул несколько раз и протёр глаза. Но девочка никуда не делась.
– Ты ведьма?! – взволнованно спросил он.
На девочке было белое платье с чёрной вышивкой – наверняка колдовские узоры; а ещё большущие золотые серьги с изумрудами – такие простой люд не носит... Девочка нащупала ногой лежащий на земле посох, схватила его и как давай драться. Ваня даже увернуться не успел.
– Эй! Больно же!
– Кто ты? Слуга Лиходея? Он за мной прислал? – Девочка орудовала посохом мастерски, вот только на Ваню совсем не смотрела. Глаза у неё синее моря, но как будто нет в них жизни.
Ваня замер, чтобы проверить догадку. Девочка тоже остановилась, покрутила головой, прислушалась, а затем несколько раз ударила по воздуху посохом.
– Так ты... не видишь? – Ваня вытянул руку и помахал перед незнакомкой.
– Если ты не враг, то подойди, – вместо ответа произнесла девочка.
Ваня сделал два шага вперёд и остановился, мысленно готовясь получить посохом по голове. Но девочка коснулась его плеча, а затем провела ладонью по пуговицам мундира и нащупала погоны.
– Ты солдат? – она принюхалась и забавно поморщила нос. – Порохом от тебя пахнет.
– Так точно, – подыграл ей Ваня. – Солдат. Иду домой с великой битвы.
– Верю тебе, – сказала девочка, опустив руки.
– А ты... – Ваня думал, какие бы слова подобрать. – За деревьями пряталась или правда из шара появилась?
Девочка провела посохом по траве и нащупала мешочек.
– Из огнива. Меня Лиходей в нём запер. Я Даша, дочь царя Берендея и царицы Настасьи.