Глава 11
Ой, не могу...
Во дворце за три года произошли большие перемены. Слуги ходят ниже травы, тише воды; про Лиходея говорить не принято, разве что хорошее; на стенах больше нет портретов Берендея, зато появилась целая серия картин от придворного художника. На них он изобразил бесчисленные подвиги Лиходеевы, половина из которых казалась сказкой, но об этом опять же говорить не принято.
Изменился и тронный зал. Стало в нём больше золота да тканей дорогих, стол обеденный появился – теперь Лиходей трапезничал напротив трона. Сидела подле нового царя и Настасья Ивановна. На ней было синее платье с золотой вышивкой – Лиходей подарил, он любил баловать царицу.
Вот только отчего-то Настасья Ивановна всё реже улыбалась.
– Почему ты не ешь ничего, душа моя? – спросил у неё Лиходей.
Настасья Ивановна задумалась, нахмурив раскосые брови, точно пыталась что-то вспомнить, да не могла.
– Не хочу, Лиходеюшка...
– А мне кажется, очень хочешь, – Лиходей отпил из бокала красное вино и подал знак слугам.
Те быстро поставили перед Настасьей Ивановной блюда: жареную индейку, запечённую репу, тыквенный суп... Царица пододвинула их к себе и набросилась на еду, как голодный зверь. Нравилась Лиходею такая Настасья – страстная, но при этом покладистая. Он любовался её огненными волосами, отмечая на щеках милый румянец; смотрел, как двигались изящные белые пальцы, когда она ножку у индейки отрывала.
– Вкусно, дружочек мой?
– Вкусно, Лиходеюшка...
До слуха Лиходея донеслось бряцанье металла, и в следующее мгновенье в тронный зал вошёл Балалай, скрипя генеральскими сапогами и звеня нагрудными медалями. Балалай пыжился важную птицу состроить, но споткнулся на ровном месте и чуть не упал.
– О, друг мой верный! – Лиходей встал и направился к Балалаю. – А ты, царица, иди к себе. После поговорим...
Настасья Ивановна отложила ложку и послушно ушла. Слуги прижались к стенам, стараясь не попадаться на глаза царю.
– Вина? Осетра? Может, рябчиков? – предложил Лиходей кушанья Балалаю. – Рябчики сегодня диво как хороши.
Балалай дождался, пока дверь за царицей закроют, а затем устало опустился на стул.
– Не могу я больше. Ой, не могу...
– Как это не можешь? – удивился Лиходей. – Я ж тебе всё дал! И власть, и богатства. Слыхано ли, чтобы слуга генералом стал? А ты стал!
Лиходей никак не мог понять Балалаевой грусти. Уже не первый раз он жаловался на надуманные тяготы. Как?! Как можно не радоваться нынешней жизни?
– Совесть меня замучила, – продолжил Балалай. – Каждую ночь снится одно и то же... Мы на берегу ложные огни зажигаем. Каждая ночь седых волос прибавляет. – Он снял генеральскую папаху с пришитым чёрным чубом, обнажив свою лысину.
– Ах ты ж, совестливый мой... – Лиходей подошёл к маленькому столику возле трона и выдвинул потайной ящик. Тот был доверху набит наградным знаками. Лиходей порылся в них какое-то время, а затем, выбрав самый большой, вернулся к Балалаю и прицепил орден ему на грудь. Среди прочих он оказался ещё и самым пёстрым.
– Ну? – поинтересовался Лиходей. – Отпустило?
Балалай погладил орден и прислушался к своим ощущениям.
– Да, вроде полегчало...
Лиходей выдохнул, а потом вдруг сурово спросил:
– А теперь скажи, друг мой сердечный, ты почто, собака, чуть битву не проиграл?!
Балалай поменялся в лице: глаза округлились от страха, а кожа побледнела.
– Как же... Да мы же... В атаку!
– Мы-мы, – передразнил его Лиходей. – Опять пришлось заклинание из книги тратить! А у меня их совсем немного осталось...
Нижняя губа у Балалая дрогнула – кажется, он вот-вот потеряет сознание. Лиходей какое-то время ждал – хотел, чтоб друг запомнил это ощущение, – а потом по-отечески положил ему руку на плечо.
– Ступай, Балалай. И чтоб больше ни про сны, ни про поражения я не слышал. Ясно?
Глава 12
Трубочист и повариха
Ваня не вернулся. «Пока не вернулся», – прибавляла про себя Даша. Уже давно наступил вечер, но она ни на секундочку не сомневалась, что Ваня сдержит слово, вернётся. Но сначала ему надо встретить во дворце царицу и отдать ей серьги – и, возможно, тогда злые чары спадут с Настасьи Ивановны. Ване только нужно время и немного удачи. С Дашиной считалкой он не пропадёт!
– Аты-баты, шли солдаты, – шёпотом повторяла про себя девочка, – аты-баты, на базар. – Как будто это могло помочь Ване во дворце. Хотя Даша и была в нём уверена, а всё равно волновалась, что Лиходей или его слуги могли поймать незваного гостя.