Выбравшись из камина, Ваня принялся потирать спину, пока не увидел, что перед ним Лиходей стоит, вино попивает. Вдоль стен притаилась прислуга.
– Царь что ли новый? – Ваня окинул Лиходея взглядом, оценивая богатство наряда.
– А ты трубочист? – спросил Лиходей, как будто и не удивился незваному гостю.
– Кто же ещё! – воскликнул Ваня. – Трубы чистить надо. Да и кирпич сырой...
Лиходей приподнял левый уголок губ и прищурился, явно не веря Ивану.
– Форма у тебя почему солдатская?
– Так я военный трубочист, – Ваня развёл руками, мол, дело обычное, а сам направился бочком к выходу. – Ваш-то дворцовый заболел. Чихает. Насморк ещё у него, кажется... Вот меня и приставили. Так-то я пушки чищу, чтобы ядра не застревали.
Лиходей засмеялся, как если бы услышал шутку, и хлопнул себя по колену.
– В общем, я это... закончил. Пойду. – Ваня отпер дверь, а за ней стражники уже дожидались лазутчика.
Они мигом скрутили Ваню и потащили в коридор, но тут он возьми и скажи:
– Хорошо-хорошо, батюшка-царь, признаюсь! Не трубочист я. У вас повариха красивая, я к ней лез. Амур у нас!
Лиходей сделал стражником знак, и они вернули Ваню в зал.
– Амур, говоришь?
– Ага, дело молодое. – Ваня принялся разминать запястье. – Прошу понять и простить. И отпустить! Слышал я, батюшка-царь, о вашем покровительстве семейным ценностям. Давно молва ходит, что при вашем правлении у народа и браки крепче стали, и детей прибавилось.
Подозвав Ваню к себе, Лиходей спросил:
– А повариху твою как звать?
Ваня прикусил язык.
– Манька? Ох, от всех этих переживаний и волнений имя из головы вылетело... Сейчас-сейчас. Наташка? Не подсказывайте, я сам. Я ведь люблю, жить без неё не могу, обязан вспомнить. Валюшка? Ну точно, Валюшка!
Склонившись к Ване, Лиходей прошептал ему на ухо:
– Авдотья.
– Точно! Авдотьюшка, любовь моя. Как же это я? Конечно!
Лиходей поднял ладонь и приказал позвать повариху. Слуги выбежали из зала, а вернулись уже с Авдотьей. Иван глядел на неё во все глаза: большая, величественная женщина в красном сарафане. На вид ей лет пятьдесят, может, чуть больше. Косы густые, русые, обёрнуты вокруг головы. Глаза зелёные с золотыми прожилками, а губы пухлые. Писаная красавица, да только выражение на лице – как будто редьку ест.
– Авдотья, – обратился к ней Лиходей. – Трубочист говорит, что амур промеж вами.
Ваня смотрел на повариху, затаив дыхание, молился, чтобы она подыграла. Ждал и Лиходей, что Авдотья скажет, но словно бы потехи ради. Уж его не проведёшь, он сам кого хочешь обманет.
Тем временем Авдотья явно приценивалась к Ване. Он улыбнулся и поправил воротничок, пытаясь показаться милым, но женщина свела тонкие брови, и следом зазвучал приказ Лиходея:
– В темницу Амура. Завтра подумаем, каким образом его казнить.
Глава 13
Лебёдушка белая
Сидя в темнице, Ваня разглядывал деревянную кружку. На её ручке висела длинная цепь, дугой уходящая прямиком в стену.
– И тебя привязали... – вздохнул он.
Темно. Лишь луна из окна под потолком светила и рисовала на полу тени от листьев. Колыхались берёзы, а за ними бежала речка – это Ваня по запаху песка, тины и водорослей понял. Ветер будто шептал: «Смотри, Ваня, как за решёткой хорошо... А ты опять попался... Ничему жизнь не учит...»
На этот раз Ване было трудно отмахнуться от грустных мыслей. Столько всего по ту сторону люди делать могут: и дом построить, и коз завести, и в другую страну на воздушном шаре полететь... А у него что? Завтра казнь. Один раз повезло уйти от беды, но получится ли снова? Ваня верил в удачу, да только сколько ни верь, рассчитывать надо только на себя.
«Погодите-ка...» – Ваню вдруг озарила идея. Так ведь у него с собой есть кое-что особенное!
– Хм... Отчего бы не попробовать? – Ваня достал из кармана огниво. – Хочу из темницы выбраться! – И он ударил кресалом по кремню.
«Пших»! Вылетела искра и тут же погасла на каменном полу. Не прошло и минуты, как дверь в коридор со скрипом отворилась. Появилась Авдотья с кастрюлей в руках, а за ней солдат с фонариком. Он подошёл к Ваниной камере, отпер решётку и пропустил Авдотью вперёд. Она отдала Ване кастрюлю, из которой лился такой запах... М-м-м... Каша богатырская, перловая, с репой и сливочным маслом. Ваня и не помнил, когда в последний раз ел, а тут такой пир! Он взял у Авдотьи ложку и только сейчас заметил, что огниво светилось.