Комнатка была полна золота и драгоценных камней, но самое важное сокровище лежало на небольшом пюпитре – это магическая книга в кожаном переплёте. Она была скована цепями и опоясана железом крест-накрест. Лиходей открыл замочки, погладил ветхие страницы и пересчитал оставшиеся заклинания.
– Три, четыре, пять... Шесть, семь. Семь... Хватит ли семи, чтобы власть удержать?
Тем временем в темнице Ваня повернулся на другой бок. Ему были неведомы страхи и сомнения царя Лиходея. Своих забот хватало. По утру казнь, а у него даже выспаться как следует не получалось: он то проваливался в сон, то выпрыгивал из него, словно его за волосы тянули.
В какой-то момент Ваня открыл глаза, чтобы поругать луну за яркий свет, как вдруг увидел на подоконнике ворона.
– О, нас уже двое, – Ваня сел и потёр глаза. – Как там в песне поётся... Чёрный ворон, я не твой?
– Выспался? – спросил ворон.
От неожиданности Ваня так и подпрыгнул. Сон как рукой сняло. «Может, это огниво учудило?» – Ваня посмотрел на расшитый мешочек, но тот не светился.
– Слушай и запоминай! – Голос у ворона звучал низко и сдавленно, но отчего-то он казался Ване знакомым. – В книге у Лиходея заклинаний почти не осталось.
– В какой книге? – спросил Ваня, а сам всё вспомнить пытался, где мог слышать этот голос.
– Через неё он власть получил. – Ворон смотрел на Ваню бездонными глазами, будто хотел убедиться, что тот понимает каждое слово. – Если о свободе мечтаешь, скажи Лиходею: «Могу добыть чернила волшебные и перо самописное, чтобы книгу заклинаний заполнить сызнова». Ещё лошадь у него попроси, механическую. Она тебя доставит куда надо.
– А куда надо? – Ваня, может, и наивный по природе своей, но не дурак.
Без чёткого плана в магическое приключение лезть не собирался. Да и кто этот ворон? Откуда он знает про книгу и почему решил помочь?
– Чернила готовят гмуры, подземный народ. – Ворон расправил крылья и хищно заклокотал. – Живут они на острове Бурьяне. После гмуров ждёт тебя путь наверх. В небесный сад к птицам-девицам, Гамаюн и Алконост. У них перо самописное.
– Славно звучит, но что делать, если Лиходей не поверит? – Ваня подался вперёд, чтобы разглядеть ворона получше.
Но ничего диковинного в его облике не было. Обычный чёрный ворон с крыльями, клювом и когтями.
– Ты же привык людей обманывать, – сказал Ворон. – Справишься и в этот раз. Напрягись, Ванюша. Жизнь на кону! Да не одна...
Не выдержав, Ваня прямо спросил:
– Кто ты?
– Добудешь перо и чернила, сможешь и меня расколдовать. Тогда и узнаешь. А теперь просыпайся. – Ворон вновь расправил крылья и, сделав круг по камере, вылетел в окно под потолком.
Ваня опять потёр глаза – в них точно песок набился, – а затем отвёл от лица руки и вдруг понял, что теперь не сидел у стены, а лежал на полу. Рядом по сырому камню полз первый солнечный луч, и на свободе соловей встречал его песней.
Глава 15
Царь Иван
Высокий палач в тёмном одеянии, похожем на одежды колдунов в сказках, привязал Ваню к большому деревянному колесу – пыточной установке, а затем затянул ремни на ногах, руках, поясе, шее и выкатил его в парадный зал, чтобы его величество вынес приговор.
– Ничего, если я напевать буду? – Палач повернул колесо так, чтобы Ванина голова оказалась рядом. – Не люблю насилие.
– И я тоже, – прохрипел Ваня.
– И ты напевай, – посоветовал палач. – А хрипишь чего? Давит? Так бы и сказал. – Он ослабил ремень на Ваниной шее и принялся размышлять вслух: – Где-то я тебя видел... У нас такая текучка: лица, лица, ноги, руки, кости, сухожилия. Я тебе пальцы не ломал два года назад? Нет? Может, зубы вырывал? Так-то ты нечего, целенький, ладненький.
Ваня не успел ответить палачу, потому что в зал вошёл Лиходей. Под его глазами были тёмные круги, а лицо выглядело бледным и помятым. До Вани дошло, что царь не выспался, а потому наверняка был не в настроении. Как бы ему обо всём рассказать? Да чтобы убедительно вышло...
– Ну, солдат-трубочист, сам признаешься, зачем пожаловал? Или придётся тебе помочь? – Лиходей кивнул на палача и начал устало массировал виски. – Некогда мне с тобой долго возиться.
Ваня сделал глубокий вдох, глубокий выдох и произнёс:
– Знаю, что книга у тебя есть, царь. Особенная... А ещё знаю, как на её пустые страницы вписать кое-что.
Ваня так напрягся, что в ушах зашумело, а сердце запрыгало с такой силой, что ещё немного – и вырвется из груди да покатится палачу под ноги. Спина покрылась холодным потом, а руки стали горячими. Что ответит Лиходей? Понял ли он, о чём Ваня толкует? Рискнёт ли незнакомцу слово дать? Лиходей взял со стола наливное яблочко и надкусил его. Хрум! Яблочко сочное, медовое, так и светится изнутри. Ваня сглотнул и замер, точно олень, услышавший шаги охотника.