Ваня нёс Дашу на руках по пологим каменистым уступам. Внизу зеленел лес, а в нём щебетали птицы, на опушках стрекотали кузнечики, на земле виднелись следы зайцев. Хороший лес, спокойный. Не пугал уханьем филина, не хватал острыми ветками за плечи. «Так и не сказал бы, что волшебный», – подумал Ваня. Странное место – остров Бурьян, но куда больше его тревожила Даша. Она положила голову ему на плечо и тихонько посапывала.
– И зачем ты связалась со мной, дураком? – прошептал Ваня тихо-тихо, почти не слышно. – Никакой я не солдат... А трус и подлец. Врал дядьке, что в лавке приказчиком работал... Врал, что вернусь, памятью брата клялся... А сам... Выбрал не ту дорожку. Всё норовил в обход, где полегче да побыстрее. Понятно же, что прямая дорога – самая трудная. Кто по собственной воле захочет по ней идти? Серьги твои прикарманил. Дворец вон, обокрал. А в детстве ведь хотел солдатом стать, как брат. Знаешь, кто он? Фома, воспитатель твой.
Даша повернула голову и приоткрыла глаза.
– Ой, на меня что-то капнуло...
– Дождь, наверное, – Ваня шмыгнул носом. – Кто тебя просил в драку лезть? Хорошо, что обошлось. А если бы не победила?!
Даша поправила воротник Ваниного кителя.
– Я просто за тебя испугалась.
– Испугалась она... – заворчал Ваня, а у самого потеплело на душе от этих слов. Как будто была зима стылая, и вдруг лето началось. Никто его не ждал, а оно – бух! – и наступило. – Ладно... Надо бы привал устроить, приготовить что-нибудь.
Ваня аккуратно опустил Дашу на землю и начал собирать хворост для костра.
– Я землянику поищу, – вызвалась Даша.
– Ты? – удивился Ваня. – Это как?
– Хочешь по-настоящему понять, что значит быть незрячим? – спросила вдруг царевна.
– Интересно, – Ваня сел на корточки и закрыл глаза, пытаясь найти рукой ягоды.
– Попробуй изнутри видеть, – посоветовала Даша. – Слушай запахи, звуки...
Она ушла в глубь леса. Ваня слышал, как шуршала трава под её ногами, поэтому, не открывая глаз, поспешил следом и... врезался в дерево.
– Ай... – он потёр лоб и только крепче зажмурился. – Пахнет берёзами, что тут ещё скажешь?
Ваня провёл ладонью по гладкому стволу и почувствовал зарубки.
– Будто бы кто-то рассказ писал, а может, стихи.
Строчки бежали по всей длине, огибая ствол. Ваня чувствовал, как под пальцами шелестела береста.
– Я бы, конечно, мечтала этот мир хоть одним глазком увидеть, – призналась Даша. – Только мне кажется, что вы, зрячие, многого о нём не знаете. Например, как пахнет день, как касается кожи ночь, как лес говорит... Послушай.
– Птицы, – ответил Ваня.
– Птицы, – согласилась Даша. – А сколько их?
Ваня пожал плечами и чуть отошёл от березы.
– Один дятел стучит, две сойки поют, – сказала Даша.
Ваня услышал хруст веток и пошёл на звук, чтобы найти её.
– Даш, я ведь не всё тебе рассказал. Тогда в трактире... Ты меня прости!
В лицо Вани ткнулась лошадиная морда.
– Бог простит, сын мой.
– Лошадка! – обрадовалась Даша, и тут уж Ваня открыл глаза.
– Ребята, дальше без меня, – Куда-Надо посмотрела на чёрный камень, выглядывающий между стволов деревьев. – Я всё-таки обычная необычная лошадь, а не горнолыжная.
Впереди и правда снова виднелись горы. Как высоко жили птицы Гамаюн и Алконост? Одно дело под землю спускаться, но совсем другое – взбираться на небо. Ваня не знал, что проще. Под землю – уже понятно как, да и гмуры не такими уж негодяями оказались. А что ждёт за облаками?
– Спасибо тебе, лошадка! – Даша обняла Куда-Надо и прижалась щекой к её шее. – Я тебя никогда не забуду. Обещаю.
– Ой, вот только не надо этих сцен. – Куда-Надо фыркнула и отвернулась. – Я старая больная лошадь, моё сердце такого не выдержит.
– Как же мы без тебя? – Ваня потянул руку, чтобы почесать её за гриву. – Денег у меня больше нет, но может, ты земляникой возьмёшь?
– Отстань от меня! – огрызнулась Куда-Надо, а потом, смягчившись, добавила: – Я высоты боюсь...
– Давай мы тебе глаза завяжем? – предложил Ваня, но скорее для того, чтобы оттянуть момент прощания. Лошадь хоть и странная – ворчит, обзывается, что-то про права вечно бубнит, – но расставаться с ней всё равно не хотелось. Знакомы два дня, а как родные.
– Давайте-давайте, непутёвые. Гора сама себя не покорит. – Лошадка ударила каучуковым копытом и ушла обратно в лес.
Глава 23
Дорога к небесному саду
Ваня с Дашей долго взбирались на гору. Уже и солнце село, и холод начал под воротник пробираться. Хорошо, что гмуры поделились валенками и дали Даше шубу – как знали, что путников дальше ждало.