Всего лишь туловище на четырех лапах. И... еще...
Эти существа были мертвы.
Волдемар понял это после безуспешной попытки Брая прикончить одну из тварей ловко прыгнувшую ему на грудь.
Меч наёмника пролетел через субстанцию нежити не причинив ей вреда, а лишь отогнав прочь.
Внезапно прозвучало мерзкое хихиканье.
Сзади.
И оно было человеческим.
Волдемар быстро обернулся и увидел, как Питер на четвереньках, и непрестанно хихикая мчится вперед. Его лицо походило на маску хитрого безумца.
В глазах метался красноватый отблеск отражённого пламени факелов.
На какой-то бесконечно долгий и страшный миг наёмники словно окаменели.
Питер, или ТО, что им сейчас являлось, шустренько добежал до Чупи и все так же радостно хихикая по-нечеловечески быстро и с огромной силой подпрыгнул метя скорее всего в шею ведьмы.
Подробности узнать не удалось, ибо вмешался Эрег и остановил этот дикий прыжок, разрубив тело бывшего стражника летящим навстречу мечом.
— Ты же убил его!!!— внезапно заорал Вьюн.
— Это не Питер, — начал было объяснять Эрег, но его прервали.
— Смотрите!!— Чупи уже пришла в себя и указывала вниз.
Из трупа выпрыгнуло рыжеватое существо и растворилось в стене.
— Что же это такое?— подумал Волдемар пока стены прохода сотрясались от выражения чувств наёмников ощетинившихся мечами и выражавших самые теплые пожелания той, что завела их в столь приятное место.
— Они вас не тронут!! — кричала им Чупи. — Это всего лишь результат ритуала.
Возможно доля истины в словах ведьмы была, потому что прыгающие и бегающие вокруг существа, хоть и приводили в ужас, все же пока не навредили никому.
Конечно, если не считать трупа стражника лежащего впереди группы.
— Это ритуал обязательный для господ и тех, кто служит им достаточно долго, — уже спокойнее пояснила Чупи.
— Какой ритуал ведьма? — мрачно поинтересовался Крейн.
— В случае Питера — это ритуал верности господину. Для господ же — это непременное условие власти, успеха, накопления богатства...
— Я спросил, что это за чертов ритуал!! — рассвирипел Крейн. —Что за дьявольская сила делает с человеком такое!!
Чупи вздохнула и пожала плечами, словно досадуя на несообразительность их команды.
— Ритуал "отъёма души" конечно же, — пояснила она. — Когда душа идет в оплату за определённые услуги, то ее надо заменить чем-то. Ведь так?
Ведьма кивнула на пробегающую мимо нежить. — А вот это и есть та самая замена. Все что может предложить человеку преисподняя.
Ожидаемых реплик не последовало.
Наемникам в этот момент было не до разговороа. Ибо они яростно пытались с помощью мечей, разогнать роящиеся вокруг группы существа.
Волдемар почувствовал, как его сердце замерло. — Принцесса... Нет, она не такая, — скользнула отчаянная мысль.
— Идем дальше, — распорядился Крейн. — Может отстанут.
Волдемар механически отшвыривая нечисть продолжил путь вместе со всеми, испытывая ощущение того, что за время этого жуткого происшествия он постарел сразу на добрый десяток лет.
Странно, но когда принцесса распорядилась его казнить за неудачную песню он воспринял это более философски. Ну почти.
Перед мысленным взором менестреля вновь возник мчащийся на четвереньках человек. И внутри у него таилось это. Нежить.
Как же так может быть?
Ведь это же — люди.
Они разговаривают, любят хорошую еду, путешествуют, даже любят, и вдруг...
Как это существо может управлять человеком? Почему? Это просто не укладывалось в стройную систему мироощущения странствующего философа и начинающего менестреля.
Очевидно этот вопрос он задал вслух, потому что Чупи вдруг ответила почти сразу.
— Когда человек проходит ритуал, то он фактически умирает. Тело, да, остается. Но оно — не человек. Это — наша память, любовь к хорошей еде, страх, зов плоти. Но это не сам человек. Не личность. Поэтому сам Питер фактически был мертв. И уже давно.
— А почему именно тут, он стал так...— Волдемар запнулся.
— До этого коридора его... ну эта "новая душа" спала. Тут она очнулась, — нехотя ответила ведьма.
Существ вокруг них становилось всё больше и больше. Теперь уже стало не до вопросов и ответов.
Почему вся эта нежить обитает в подземелье замка? Неужели именно отсюда, из этих лабиринтов существа переходят в новые теплые тела своих носителей? Но не понятно почему тогда Питер...
И только тут до Волдемара наконец дошло, что существо сидящее внутри их спутника получило приказ убить. Убить Чупи?