Через два месяца после ухода отца нашу деревню посетила Королевская гвардия. Маленькие населенённые пункты патрулируются редко, основные военные силы сосредотачивались в Централе – районе, где проживают монаршая чета и все древние роды Ледяных земель. Именно поэтому наш староста, старик Шенор, очень удивился, когда в его домик ни с того ни с сего заглянул капитан и попросил сообразить какой-нибудь ночлег для своих людей. Ледяных воинов, помнится, разместили в старом сарае, который стоял у дома леди Алензи и продувался всеми ветрами на свете.
Королевская гвардия – ходячие глыбы льда и холода. Их доспехи выплавляли из особого металла цитрозона, который внешне походил на переливающийся мутноватый лед, а по прочности ничем не уступал алмазам. Поговаривали, что эти доспехи, особенно нагрудник, невозможно было пробить обычным оружием, но магия огня могла расплавить поверхностные слои и добраться до груди. А потом – до сердца. Я помню их: четыре дюжины высоких мужчин в красивых, сверкающих доспехах, шлемах с прорезями и с длинными, обоюдоострыми мечами. Они шествовали по нашей деревне с такой торжественностью, словно бы вышагивали в строю на Королевском пиршестве. Все сельчане повысовывались из своих домов, чтобы взглянуть на воинов, защищавших Ледяной народ и обеспечивавших мирное существование.
Но, в отличие от своих земляков, я не чувствовала себя защищенной. Я чувствовала себя загнанной в клетку. Климат Ледяных островов угнетал и душил меня, внутреннему огню, горевшему в груди, требовался жар, требовалось яркое солнце. А от воинов Ледяного Короля, которых я видела в окно, веяло холодом, безразличие и равнодушием.
Что-то в них было не так – я чувствовала. Их спины были настолько прямыми, что, казалось, в позвоночник мужчин повтыкали спиц из прозрачного льда.
Хвала Небесам, гвардейский отряд пробыл в нашей деревне всего трое суток, а потом они сели на своих коней и ускакали в соседнее село.
И все-таки кое-что никак не давало мне покоя.
Один вопрос.
Зачем они сюда приезжали?
Я пыталась расспросить старосту Шенора, но тот пожимал плечами. Он не знал.
Не знала и мама.
Но когда люди Ледяного Короля объявились в нашей деревне, мама запретила мне даже думать о своем Даре. Почему – она не сказала. Просто запретила и все. А если узнавала о тайных тренировках, обливала меня ледяной водой и заставляла расчищать снег перед домом. Предмет гордости превратился в обузу и проклятие. Я не накрывалась одеялом и мерзла в особенно холодные ночи, чтобы температура моего тела приблизилась к общепринятой норме, я полоскала лицо холодной водой и не надевала накидку из шерсти, мои куртки были не по погоде легкими, и все ради того, чтобы скрывать дар. Дар, которым я всегда гордилась.
Я знала, что мама не любила огненную стихию, что ей не нравились восторги отца и его крамольные мысли свозить меня в Файер-Холл, дабы показать истоки и настоящую магию. Мама предпочитала мирную, скучную и серую жизнь здесь, в безымянной деревне на северной окраине Ледяного Королевства.
И она оправдывала свое странное поведение еще более странными предположениями.
— Гвардия Ледяного Короля посетила нашу деревню не просто так, — говорила мама, качаясь в кресле и ловко орудуя вязальными спицами – у ее ног вился не законченный синий шарф с белыми рисунком. – Я не знаю, что им нужно, но лучше бы тебе не привлекать лишнее внимание.
— Но почему? – возмущалась я, в очередной раз ополаскивая вспыхнувшее лицо холодной водой. — Разве Огненный народ не заключил перемирие с Ледяным? Это ж было целых пятьсот лет назад!
— Во-первых, не пятьсот, а шестьсот, — поправила меня мама, ни на секунду не отвлекаясь от вязанья. — А во-вторых… видишь ли, перемирие – такая же формальность, как и призыв на фронт. Мы даже не знаем, что сейчас происходит на землях Файер-Холла и почему забрали вашего отца, а вместе с ним и других мужчин. Все, что нам остается – ждать и верить.
— Ждать чего?
Руки мамы замирали – она очень долго смотрела в одну точку и, кажется, что-то вспоминала. Сэрра сидела у печи и игралась с тряпочными куклами, а я ждала ответа и стучала зубами – под мою сорочку проникал холодный воздух.