Марьям вызвал Зубков. Маркел Генрихович, как всегда, встретил ее стоя, предложил стул. Расспросил о детях, о муже, — Иштуган еще не работал. Зубков сперва подбодрил ее, что суд, несомненно, восстановит его на работе, потом посочувствовал: очень, мол, печально, что так случилось с одним из лучших заводских рационализаторов.
Марьям никак не могла догадаться, с какой целью вызвал ее Зубков. Женщины в управлении в один голос хвалили его за вежливость и чуткость. Но Марьям инстинктивно чувствовала, что за этой оболочкой внешней благовоспитанности таится нечто вроде цветка мухоловки, и потому слушала Маркела Генриховича настороженно.
Наконец Зубков раскрылся.
— Марьям Хафизовна, — с мягкой вкрадчивостью заговорил он, — можете считать меня вашим другом, человеком, который желает вам только добра. — И, переставляя серебристые покрышки чернильниц с места на место, продолжал: — Я имею в виду факт, на который вы случайно наткнулись. По-моему, это хотя и неприятный, но факт правильный. Да, да. — Он сделал предупреждающий жест рукой Марьям, которая встрепенулась и хотела что-то сказать. — Кто-то здесь, безусловно, виновен. Кому-то придется отвечать. Но одно ясно: Хасан Шакирович здесь ни при чем. Ведь и вы так думаете? Вот видите. Но, Марьям Хафизовна, наверху не станут разбираться, виноват он или нет. К ответу призовут именно его, директора. Такие факты квалифицируются, вы это прекрасно знаете, как очковтирательство, обман государства, и влекут за собой суровую кару. Обычно таких директоров снимают с работы…
По тому, как побледнели щеки и расширились глаза у Марьям, Маркел Генрихович решил, что она принимает его слова близко к сердцу.
— Кому-кому, а вам хорошо известно, — он не сводил гипнотизирующего взгляда с Марьям, — в жизни Хасана Шакировича неудач было и без того достаточно. Не буду напоминать, что он неоднократно получал взыскания. Недавно он отказался от государственного задания, и, будем откровенны, одно лишь чудо спасло его. Но все это до поры до времени. При малейшей ошибке с его стороны все пойдет прахом и ему больше не поверят, даже если он будет прав. Стоит человеку однажды потерять доверие, сорваться на чем-нибудь, с ним уже не считаются. А тут вдобавок еще родственные отношения…
— Простите меня, Маркел Генрихович, я не совсем понимаю вас. Какие могут быть родственные отношения, когда речь идет о государственном деле?
— Вы меня не поняли, Марьям Хафизовна, — быстро подхватил Зубков. — Конечно, путать государственное дело и родственные отношения… боже упаси! Я о другом. Совершенно о другом. Как бы вам лучше пояснить… Я хотел намекнуть на конфликт, завязавшийся между вашим мужем и директором. Я не сомневаюсь, суд, безусловно, восстановит Иштугана Сулеймановича на работе. Значит, правда восторжествует, и Хасан Шакирович получит по заслугам. Но если после того вы… не кто-нибудь другой, а именно вы, жена Иштугана Сулеймановича, поднимете против директора новый скандал, то, знаете ли, получится не очень красиво.
— Короче, вы предлагаете мне замять этот факт? — резко спросила Марьям.
— Совершению не то! — улыбнулся Зубков. — Я, Марьям Хафизовна, прекрасно знаю, что вы честный человек и против своей совести не пойдете… Как я уже говорил вам, можете смело считать меня своим другом. Но советую вам не ввязываться в эту историю.
— А что же делать? — спросила Марьям.
— Что?.. — Маркел Генрихович вкрадчиво улыбнулся, показав полный рот золотых зубов. — Пусть этим делом займутся другие… Более объективные люди. И все. — Зубков старался говорить как можно мягче. Но, заметив ее отчужденный, пронизывающий взгляд, сказал: — Почему вы смотрите на меня с такой недоброжелательностью, Марьям Хафизовна? Я вас не пугаю, не угрожаю вам, только говорю: подумайте. Посоветуйтесь дома. Для вас же будет лучше.
Настроение у Марьям испортилось окончательно. Она никак не могла заставить себя приняться за работу. К ее столу то и дело подходили под разными предлогами сотрудницы отдела, стараясь выпытать, о чем у нее был такой длинный разговор с Зубковым. Но Марьям отмалчивалась. Едва дождавшись, когда кончится рабочий день, она ушла.
Вечернее небо дышало чистой умиротворенностью. Только у пылающего горизонта плыло огромное облако, точно сказочный дракон, стремящийся проглотить солнце. Вот его страшная голова и крокодилья пасть, в которой сейчас сгинет багровеющее солнце. Сгинуло. И облако набрякло, раздулось и, точно сытый зверь, лениво потягивается, медленно уползая дальше. Вот дракон расправляет крылья. Не пройдет и двух-трех минут, и он навсегда унесет с собой солнце. Тогда мир погрузится в вечную тьму.