Джон вынул нож и постучал обухом клинка по щупальцу.
– Что это? – спросил он.
– Песчаный виноград, – ответил кунтарг по имени Прогма и сплюнул. – Кислый. Лозы у него такие, понял?
Джон примерился и крепко рубанул. Нож отскочил, не причинив лозе заметного вреда. Приглядевшись, Джон заметил в месте удара тонкую щербинку – на обычном дереве такую оставил бы ноготь.
– Ого, – сказал Джон.
– Ага, – поддержал Прогма. – Будто железная. Ты того, добрый человек… либо руби как следует, либо мне ножик дай. Сам управлюсь… Ой!
Лоза по-змеиному дернулась, подтаскивая кунтарга еще ближе к кусту. Теперь Прогму отделяли от гибели каких-то два шага.
– Быстрее! – завопил кунтарг.
Джон поудобней ухватил рукоять и заработал ножом. Лоза пружинила, клинок отбрасывало, удары отдавались ломотой в пальцах. Вскоре рука онемела. Джон переложил нож в левую, воспользовавшись паузой, чтобы взглянуть, как продвигается дело. Ничего увидеть он не успел, поскольку той же паузой воспользовалась и лоза, сократившись и подтянув несчастного Прогму еще на целый шаг. Джон набросился на хищное растение, осыпая его ударами. Кунтарг орал, лоза судорожно подергивалась, но держала крепко. В довершение всего куст, почуяв близость добычи, мерзко чавкал спрятанной в листьях пастью.
Вдруг щупальце рвануло с такой силой, что выбило из рук Джона нож, и тот улетел далеко в песок. Репейник кинулся за пропажей. «Стой! – завыл Прогма. – Куда? А-а!!» Джон обернулся и увидел, как нога кунтарга исчезает в середине куста. Сыщик подскочил к Прогме, схватил под мышки
нет нет нет как же так вот это и все а как же я как же мне не успел ничего не успел солнце тепло тут умирать за что конец всему не может быть больно больно больно
и что было сил дернул. Раздался тупой звук, какой бывает, если обрывается бельевая веревка. Джон и Прогма повалились назад. «Ага!» – радостно крикнул Прогма, но в этот миг из куста выплеснулась новая лоза и обвила уже обе его ноги. Прогма взвизгнул. Тут у Джона что-то включилось в голове, он вскочил, выхватил револьвер и с грохотом расстрелял барабан прямо в черную пасть – все шесть патронов.
Брызнуло черным соком. Прогма выдернул ноги и живо отполз подальше. Куст больше не шевелился.
Джон сунул оружие назад в кобуру.
– Сразу так не мог? – плачущим голосом спросил кунтарг.
– Забыл, – объяснил Джон и пошел разыскивать нож. Когда он вернулся, Прогма осторожно щупал лодыжки, скрививши рот и жмуря верхние глаза. Джон устало опустился рядом. – Болит? – спросил он без интереса.
– Жжется, – ответил Прогма и покосился на сыщика. – Спасибо, человече.
– На здоровье, – сказал Джон и растер физиономию грязной ладонью.
Они сидели рядом, отдыхая после сражения. С неба равнодушно подмигивали крошечные незнакомые звезды. Убитый куст был неподвижен. Стало еще холодней – а может, это только казалось Джону: разгоряченное тело начало остывать, и ледяной воздух забирался под мокрую от пота рубашку.
– Тебя как звать-то? – спросил Прогма.
– Джонован, – ответил Репейник. – Джон.
Прогма пожал ему руку.
мог бы уйти а что нормальный человек оказался смотри-ка не все сволочи рогатиной тыкать в чаще собаками травить скитальцем теперь из-за них жизнь такая одни чуть не убили другой спас может я и не зря хотел
– Послушай, а что это за место? – спросил Джон.
– Это? – Кунтарг огляделся и задумался. Поколебавшись, он негромко сказал: – Это называется Разрыв.
– Разрыв, значит, – буркнул Джон, плотнее запахивая куртку. – Правильнее бы назвать «ледник».
– Мы здесь стараемся бывать как можно реже, – продолжал Прогма, – ну а вы сюда попадаете вообще только один раз.
Помолчав, он добавил:
– Мы – в смысле, магические сущности. Не люди.
– Уже понял, – ответил Джон.
Они немного посидели в тишине. Прогма задрал ногу и повертел стопой, разминая сустав. Репейник поежился и спросил:
– А что это за один раз? Когда это сюда обычный человек попасть может?
– После того, как умирает, – нехотя ответил Прогма и, опустив ногу, задрал другую.
Джону стало жарко.
– Минуточку, – сказал он.
Прогма закончил разминаться, встал и осторожно притопнул.
– Ну да! – раздосадованно сказал он. – Ты умер, бывает. Или не умер, а умираешь, но при вашем-то уровне медицины…