Готовя спальные места, я мысленно перебирала варианты действий. Скорее всего, Магический Совет уже знал об Иссе — утерянной наследнице великого рода. Но обо мне, как я полагала, им пока ничего не было известно. Исса рассказывала, что во время поисков ей пришлось обратиться к Хранителю — старшему магу, который ведает обо всех семьях в округе. Если он передал информацию правителям, нас, возможно, уже ждали.
— Я думала, тебе нравится Румил, — внезапно прервала мои размышления Исса.
— Он хороший парень, но я ему не подхожу, — нахмурившись, отозвалась я.
— Почему ты так решила? Вы бы стали прекрасной парой. И это помогло бы нам сблизиться, — не отступала она.
— Сблизиться? Потому что мы обе спали бы с эльфами? — бросила я с холодной усмешкой.
— Что? Нет! Я говорю не об этом. Я просто хочу, чтобы ты была счастлива, — в голосе прозвучала обида.
— Ты хочешь пристроить меня к эльфу, который влюбился в образ, а не в меня? Он не знает, кто я на самом деле.
— Может, это и к лучшему. Ты никому не даёшь шанса узнать тебя. Даже мне, — в её словах звучала стальная уверенность.
— Думаешь я прячусь? А ты? Ты была готова бросить всё ради Дора, не задумываясь о последствиях! — не сдержавшись, выпалила я.
— Да, я сделала выбор. Но ты даже не пытаешься! Ты боишься позволить кому-то быть рядом, потому что это значит показать слабость. Но знаешь что? Быть с кем-то — это тоже сила.
— Сила? Тогда почему я чувствую себя слабой, когда кто-то пытается пробраться ко мне? — в моей иронии было больше боли, чем я хотела показать.
— Потому что ты не веришь, что можешь быть любимой. А Румил… он хотя бы пытался, — сказала Исса тихо, но твёрдо.
— Это не про любовь. Это про доверие, — выдохнула я.
— Тогда начни с него. Или ты хочешь вечно сражаться только с собой?
— Возможно, я привыкла к своим демонам. Они хотя бы честны, — отрезала я, и в ту же секунду пожалела об этих словах.
Её слова больно ударили. Они были правдой. Пропитанной заботой правдой, но я не могла принять её. Гнев закипал во мне. Я встала, резко развернулась и вылетела из шатра. Лес принял меня в свои объятия.
Чувства бурлили во мне, как раскалённая магма, рвущаяся на поверхность. В груди пекло от сдерживаемого огня, который давно хотел вырваться наружу. Я остановилась посреди леса, прикрыла глаза и сделала глубокий вдох, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.
Тишина. Лёгкий шелест листвы.
Но что-то было не так.
Шум ветра вдруг изменился, как будто лес затих, ожидая чего-то. Моё тело напряглось само собой. Инстинкты, выработанные годами тренировок, закричали: Опасность!
Я резко открыла глаза и присела, чуть наклонив голову. Вокруг было слишком тихо. Ни пения птиц, ни шороха мелких зверей. Даже ветер словно задержал дыхание.
И тогда я услышала это. Едва уловимый хруст сухой ветки где-то справа, приглушённое шипение дыхания. Меня преследовали.
Без единой мысли моё тело сработало само: я припала к земле. Лезвие ножа свистнуло над моей головой, вонзаясь в ствол ближайшего дерева. На сердце налетела тяжесть: их было двое. Один метнул нож, другой приближался с тыла.
Я резко поднялась, мгновенно выхватывая свои ножи. В свете луны я разглядела силуэты. Один из них — мужчина, лет сорока, с выжженными, как у меня, глазами наёмника. Другой — совсем молодой парень, ещё ребёнок. Впервые на таком деле? Или просто жертва обстоятельств, как и я когда-то?
Но времени на размышления не было. Всё тело перешло в боевой режим. Первый удар должен быть моим.
Оценив угрозу, бросила ножи в старшего — опытного и более опасного. Один из них угодил ему в плечо, но рана лишь разозлила его.
Пока он осознавал, что произошло, я уже метнулась к младшему. Схватив его за ворот, с силой ударила головой о ствол дерева. Парень осел на землю, потеряв сознание. Однако времени на передышку не было — раненный наёмник бросился ко мне, обхватив шею сзади и пытаясь задушить.
На выдохе я собрала все силы и резко ударила его пяткой по ноге. Хватка ослабла, и я мгновенно вывернулась из захвата, скользнув под его рукой. Он замешкался лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы в следующий момент его кулак встретился с моей скулой. Голова откинулась назад, в глазах на миг потемнело.
Отпустив удар, я пригнулась, пропуская ещё один кулак, и тут же провела подсечку. Мужчина рухнул на спину, а я без колебаний всадила кинжал ему в сердце. Он издал хриплый вдох, и тонкая струйка крови побежала по его губам.