Когда мы добрались до площади, я заметила три трона, возвышающиеся на помосте. Всё выглядело до нелепости помпезно.
— Как театральная сцена, — прошептала я.
Исса лишь едва заметно кивнула, соглашаясь.
Двое правителей, Вилана и Камарис, наслаждались вниманием народа. Их улыбки были вычурными, движения излишне демонстративными. Лишь Варегон, третий правитель, смотрел на происходящее с лёгким презрением, словно всё это ему претило.
Маг земли жестом призвал народ к тишине и, шагнув вперёд, начал говорить:
— Сегодня знаменательный день для всех нас! Совсем недавно мы нашли потерянных дочерей династии Огневиков!
Я не смогла удержаться от закатывания глаз. «Мы нашли», — звучало так, будто они приложили хоть немного усилий для нашего спасения.
Камарис продолжил свою речь, а народ гудел, перешёптывался. Наконец он произнёс:
— Одну из них — Исетариэль — магия рода выбрала своей наследницей. Принцесса, прошу подняться к нам!
Сестра выпрямилась, бросив на меня и Дора взгляд. Собрав всю свою волю, она уверенно шагнула на помост.
Гул толпы усилился. Люди обсуждали её магию, её возраст, её вид:
— Она слишком хрупкая. Кого она сможет защитить?
— А может, с её приходом всё изменится к лучшему?
Каждое слово разрывало меня изнутри. Я стиснула зубы, а следом почувствовала руку на моём плече, это был Дор:
— Это всего лишь люди, — тихо произнёс он. — Запуганные, не знающие, кому верить. Скоро всё изменится. Лучше наблюдай за периметром.
Я ничего не ответила, лишь приподняв одну бровь. Этот эльф всегда удивлял меня своей наблюдательностью. Прищурив глаза, я всмотрелась в него, пытаясь найти причину его опасений. Не обнаружив ничего, лишь коротко кивнула. Но его слова всколыхнули старое беспокойство, которое терзало меня весь вчерашний день, а сегодня вспыхнуло с новой силой.
Тем временем Исса уже стояла возле Камариса, который представлял её народу.
— Наследная принцесса Исетариэль из рода огневиков!
Толпа зашумела, в воздухе прозвучали робкие аплодисменты. Исса стояла, ровная, как струна, с мягкой, чуть застенчивой улыбкой. Склонив голову в лёгком поклоне, она прижала руку к сердцу, демонстрируя уважение к собравшимся. Теперь аплодисментов стало больше.
— Сегодня мы собрались здесь не просто так. Несмотря на то, что принцесса Исетариэль обладает магией своей семьи, её ждёт испытание.
По толпе прокатились удивлённые вздохи, а кто-то даже пробормотал сочувственное «бедняжка». Я молчала, внимательно следя за происходящим и оглядываясь вокруг. Внимание привлёк мужчина, облачённый во всё чёрное, двигавшийся среди толпы. Мои ладони вспотели. Локтем я пихнула Дора в плечо, кивнув в сторону незнакомца. Эльф без лишних слов послал за ним охранника.
— В ходе испытания будут проверены её отвага, сила и смекалка, — продолжал Камарис. — Задача — отправиться в зачарованный лес и добыть рога волшебного оленя.
Толпа взорвалась гулом предвкушения. Исса спокойно кивнула правителю, а я продолжила следить за ней и за происходящим вокруг. Охранник не возвращался, и моё напряжение росло.
Внезапно Дор рванул к помосту. Я последовала за ним. Всё происходило, как в замедленной реальности. Обернувшись, заметила мужчину в чёрном. Его стрела уже сорвалась с тетивы и летела прямо в Иссу. Моё сердце пропустило удар. Бросив взгляд на сестру, я увидела, как Камарис тоже, словно почувствовав угрозу, обнял Иссу и выставил магический щит. Секунда — и её магия смешалась с его, образуя сияющий барьер с искрами.
Угроза была отражена, но я уже следила за мужчиной, который пытался скрыться. Не раздумывая, рванула за ним. Толпа мешала двигаться, но злость и адреналин придавали мне сил. Ловкость, выработанная годами тренировок, делала меня не менее быстрой, чем мой противник.
Незнакомец свернул в подворотню. Злорадная улыбка мелькнула на моём лице — я помнила, что там был тупик. Поднажав, ворвалась следом. Мужчина заметался, а затем решил забраться на балкон, чтобы перепрыгнуть через стену. Но я оказалась быстрее. Нож скользнул в его ногу. Мужчина сорвался, не успев ухватиться за балку, и рухнул на землю.
Подбежав, я села на него верхом, приставив лезвие к горлу. Одним движением сорвала капюшон, открыв лицо молодого, растерянного парня.
— Кто тебя нанял убить мою сестру? — прорычала я, с трудом сдерживая гнев и углубляя нож в его кожу.