– Думаю, мне нужно побыть одной, – сказала я тихо, избегая его взгляда. Он больше не настаивал, просто кивнул и отошел в сторону, оставив меня в моем одиночестве.
Зал постепенно начал опустевать, гости расходились, шепча друг другу поздравления и обменивались улыбками. Иссария подошла ко мне, светясь от радости. Она выглядела как настоящая богиня в этом платье, а ее улыбка могла бы осветить весь мир.
– Я так рада, что ты была здесь, – сказала она, обнимая меня. Я крепко прижала её к себе, стараясь не дать слезам выступить на глазах.
– Я всегда буду рядом с тобой, Исса, – прошептала я. – Всегда.
Но в глубине души я знала, что, как бы я ни старалась, отдаление было неизбежным. Она уже начала строить свою жизнь, новую жизнь, и я не могла быть частью этого.
После церемонии я вернулась в свои покои, чувствуя себя разбитой. Внутри было пусто, как будто свет, который я видела вокруг своей сестры, никогда не мог достичь меня. Внезапно охватил необъяснимый холод, и я содрогнулась. Воспоминания прошлого всплывали, как кошмары, не давая мне покоя. Бездыханные тела родителей, мои поиски сестры, а затем жестокая жизнь в гильдии наемников — всё это нахлынуло на меня с новой силой.
Я подошла к зеркалу и увидела своё отражение — усталую, измученную женщину, скрывающую свою боль за маской равнодушия. Но я знала, что маска вот-вот треснет.
“Нет,” – подумала я. “Не могу позволить себе сломаться. Не сейчас.”
Я глубоко вздохнула, сжав кулаки, и вышла на балкон, где вечерний ветерок приятно холодил кожу. Смотрела на ночное небо, где над замком медленно поднимались звезды, и в глубине души поняла, что борьба внутри меня только начинается.
Глава 2
Неделя тянулась бесконечно. Молодожёнам нужно было время наедине, и все наши тренировки с Иссой были отменены. Мы находились в замке принца Румила, двоюродного брата Дорейвена. Однако долго оставаться в мире эльфов было невозможно. Нас ждало возвращение домой и долгий путь, полный испытаний. Исса должна была стать одной из четырёх правителей Солариума.
Сидя в библиотеке, я снова погрузилась в воспоминания. Прошлое не отпускало.
Наши родители принадлежали к одной из четырёх древних семей основателей магической структуры нашего мира. Мы, Огневики, обладали магией огня. Другие три рода управляли стихиями воздуха, воды и земли. Стихии находились в равновесии: маги земли и воды занимались внутренними делами — помогали людям и магам, а воздуха и огня оберегали границы и предотвращали конфликты.
Система работала десятилетиями, пока наши родители не погибли. Я подозревала, что в их смерти виноваты не только демоны, как все считали, но и наши союзники. Мои догадки не имели подтверждений, но месть уже давно прижилась в моей душе. Еще в четырнадцать лет я поклялась найти виновных и наказать их.
За эти годы я добилась многого, в том числе нашла Исетариэль. Но всякий раз, вспоминая обстоятельства, при которых мы с ней разлучились, я чувствовала неутолимую злость.
Дверь библиотеки приоткрылась, и в проём выглянула Исса. Её ярко-рыжие кудри казались ещё ярче на фоне полутемной комнаты. Заметив меня, она улыбнулась и подошла ближе.
— Вот ты где! Как ты? Прости, что так мало времени проводила с тобой, — её щёки порозовели от смущения.
Я спокойно взглянула на сестру. Её счастливое лицо пробудило во мне тёплое чувство. Я улыбнулась.
— Всё хорошо, — ответила я. — Главное, что ты здесь.
Мы заговорили о нашем мире. Я рассказала ей о том, как устроена власть, о Совете четырёх, и о том, что, вернувшись домой, нам предстоит согласовать действия с другими правителями. Исса должна будет пройти испытания, чтобы подтвердить своё право на власть и проявить магию рода. К этому я планировала её тщательно готовить — не только магически, но и физически.
Она внимательно слушала, иногда задавая вопросы. Мне нравилось, как она стремилась понять каждую деталь, будто впитывала мои слова. Когда я упомянула, что её муж-эльф, Дорейвен, может стать нашим козырем, её лицо озарилось интересом.
— Почему это должно быть секретом? — спросила Исса, нахмурившись. — Кто-то угрожает нам? И почему ты скрывалась всё это время?
Я ожидала этих вопросов, но всё равно чувствовала тяжесть внутри. Сомнения по поводу Совета укреплялись с каждым годом, но я не могла всё объяснить. Сестра и так многое пережила. Её счастье с Дорейвеном было хрупким, и я не хотела его разрушать.
— Предосторожность никогда не бывает лишней, — начала я. Глубоко вдохнув, я произнесла полуправду: — Я не скрывалась. Просто наблюдала издалека.