— Убить?! Я не собирался её убивать! — выпалил он в панике.
— Кто. Тебя. Нанял? Говори быстро!
— Хорошо, хорошо! Это наш правитель!
Я застыла на мгновение, брови взлетели вверх. Молодой человек, заметив моё замешательство, торопливо заговорил:
— Он хотел создать искусственную угрозу, чтобы магия вашей сестры сработала, а народ увидел её силу. Я никого не собирался убивать, клянусь!
Его объяснение звучало правдоподобно. Политический манёвр правителя стал мне понятен. Но я всё равно кипела от злости. Засунув нож в ножны, я ударила его, разбив губу, и, схватив за ворот, прошептала:
— Ещё раз попадёшься мне на глаза — убью. Понял?
Он лишь кивнул, замерев на месте. Я отпустила его, поднялась и поспешила назад к площади.
Толпа не редела. Все оживлённо обсуждали магию Иссы и то, как её спас «герой» Камарис. Меня выворачивало от этих разговоров. Пробираясь ближе к помосту, я заметила, что Дор мрачен, как грозовая туча. Нашего эльфа-охранника нашли: к счастью, он был жив, но без сознания, с ссадинами и раной на голове. Исса держалась молодцом. Маг земли успокаивал собравшихся, а Вилана не упускала шанса язвительно улыбнуться и бросить очередную колкость.
Она подошла к моей сестре с нарочито дружелюбной улыбкой.
— Ещё даже не начала править, а уже нажила врагов… Может, и не стоит? Думаю, правление — не твоё.
Исса спокойно посмотрела на неё, сдержанно ответив:
— Испытание покажет, моё это или нет. Спасибо за беспокойство.
Лицо магессы перекосило, словно от зубной боли. Она резко развернулась и ушла, не сказав больше ни слова.
Подойдя к сестре, я крепко сжала её плечо.
— Ты как? Всё нормально? — спросила я, глядя ей в глаза. А склонившись ближе, добавила тихо: — Я догнала стрелка и допросила его. Это Камарис устроил этот спектакль, чтобы произвести впечатление на народ.
Глаза Иссы полыхнули гневом, но она быстро взяла себя в руки, сменив выражение лица. Подходил один из правителей.
— Надеюсь, ты в порядке и готова приступить к испытанию, несмотря на это… недоразумение?
— Да, конечно, всё хорошо! Спасибо за помощь, — ответила она с идеальной улыбкой.
Он повернулся к толпе, объявив начало испытания. Мы с Иссой направились прочь с площади в сторону таверны, чтобы забрать лошадей.
По пути решили снова нанять цветочницу, чтобы она сопровождала их к лесу, где уже находились охрана и члены Совета. Они должны были убедиться, что Исса войдёт внутрь одна. Я же решила перестраховаться. Оседлав Намтара, отправилась в зачарованный лес заранее, чтобы спрятаться внутри и наблюдать.
После недавнего сюрприза я ожидала чего угодно — особенно от другого правителя, возможно, от Виланы. Конь, чувствуя моё напряжение, нёсся, как тёмное пятно по полям, рассекая воздух.
Когда я добралась до леса, то объехала его с другой стороны, чтобы никто меня не заметил. Там охраны было меньше. Я спешилась, обменялась взглядом с Намтаром и велела ему отвлечь воинов. Верный конь боднул меня в руку, словно подтверждая, что понял. Затем он бросился исполнять приказ, ломая кусты и топча землю.
Несколько воинов побежали за ним, оставив посты. Я воспользовалась моментом и бесшумно проникла в лес.
Внутри царила прохлада, воздух был наполнен магией. Продвигаясь вперёд, решила выбрать место, откуда можно будет следить за другим концом леса, чтобы не пропустить момент, когда войдёт Исса. Найдя высокое дерево, я забралась на него и устроилась поудобнее.
Время тянулось медленно. Я разглядывала окружающий лес. Он был прекрасен: деревья изумрудно-зелёные, воздух неподвижный, но тревожная тишина настораживала. Здесь не было звуков животных.
Поэтому раздавшийся звук горна заставил меня вздрогнуть. Исса вошла.
Задание казалось простым: добыть рога волшебного оленя. Но я чувствовала подвох. Что-то в этом лесу было не так. С каждой минутой чувство настороженности усиливалось.
Глава 15
Прищурив глаза, я заметила рыжую макушку сестры, мелькающую среди ветвей хвойных деревьев. Определив направление, я начала спускаться с дерева. Терпеть не могу это занятие — забираться вверх куда интереснее, чем пытаться слезть. Сдерживая раздражение, я ободрала ладони в нескольких местах и, наконец, оказалась на земле. Откинув выбившиеся из косы волосы, я осмотрелась, чтобы понять, куда двигаться дальше. Выбрав верный путь, я поспешила следом за Иссой.
Её движения были осторожными: она прислушивалась к каждому шороху и внимательно осматривала всё вокруг. Моё обучение не прошло даром — я была довольна её действиями. Держась на расстоянии, я следила за ней, позволяя сестре самостоятельно принимать решения. Но моё присутствие, пусть и скрытое, успокаивало нас обеих.