Мы продолжали путь, но окружающий пейзаж казался неизменным. Исса замерла, нахмурившись, словно заметила что-то странное. Я последовала её примеру и тоже присмотрелась. Вдалеке, за тонкой завесой деревьев, мелькнуло что-то рыжее. Моё сердце заколотилось, тело напряглось в ожидании, но я тут же напомнила себе, что это не моё испытание.
Сестра заметила рыжую шкуру первой и бросилась вперёд. “Моя девочка,” — мелькнуло у меня в голове с тёплой гордостью. Я побежала следом, стараясь не приближаться слишком близко.
Это был олень. Вначале мне показалось, что всё слишком просто, но быстро стало понятно: я ошиблась. Он то появлялся, то исчезал, петляя среди деревьев, сбивая с толку и выматывая нас обоих. Исса продолжала гнаться за ним, но магию не использовала. Внезапно раздался её вскрик, и рыжая макушка исчезла из виду.
Я помчалась вперёд и увидела овраг. Он был глубокий, но ничего серьёзного с сестрой не случилось — она просто угодила в ловушку. Наши взгляды встретились, и она кивнула, словно подтверждая мою мысль. Начала карабкаться наверх, обдирая руки о землю и корни деревьев. К тому времени, как она выбралась, сил у неё осталось немного. Её лицо, перепачканное грязью, выглядело сердитым и решительным.
— Молодец, — прошептала я себе под нос, когда Исса отряхнулась и двинулась дальше.
Чем глубже мы забирались в лес, тем тяжелее становилось передвигаться. Ветки переплетались так плотно, что солнце едва пробивалось сквозь них, оставляя нас почти в полумраке. Вскоре я почувствовала прохладу. Сначала списала это на слабое освещение, но затем поняла, что это что-то другое.
Лес вдруг поредел, и перед нами открылось небольшое озеро, полностью покрытое льдом. Я замерла. О нём я не знала. Исса тоже выглядела озадаченной, но вскоре её взгляд оживился.
Мои догадки подтвердились: это было следующее испытание. Ей предстояло растопить лёд, используя магию.
Исса шагнула ближе к озеру и, вздохнув, начала призывать огненную магию. Её руки и лицо засияли, покрываясь магическими узорами. Ленты огня медленно расползались по поверхности льда, обдавая всё вокруг теплом. Лёд начал таять, обнажая зелёный берег и чистую голубую воду.
Работа была кропотливой и тяжёлой. Исса сжимала зубы, её руки дрожали от напряжения, но она упорно продолжала. Потоки магии будто танцевали вокруг неё, поглощая её силу.
Моё сердце сжалось от гордости и тревоги. Она была сильна, но это задание выжимало из неё все силы. Когда последняя нить магии исчезла, Исса пошатнулась и опустилась на колени.
Я подбежала, чтобы помочь ей, но она выставила руку, приказывая мне остановиться.
— Всё нормально, — пробормотала она, умылась ледяной водой из озера и несколько минут сидела молча, восстанавливая дыхание.
Тишину пронзил звук шагов. На берег начали выходить олени.
Их было много, около тридцати. Каждый выглядел так, словно сошёл со страниц сказки. Волшебные, грациозные существа. Но нужен был только один, и я понятия не имела, как отличить его от остальных.
Судя по нахмуренному лицу Иссы, она тоже не знала. Убить всех оленей, чтобы найти нужного, было бы чудовищно, и даже я не могла бы пойти на это.
Я приглядывалась к ним, тихо ругаясь себе под нос. Все выглядели одинаково!
— Ты его заметила? — прошептала я сестре.
— Да! — радостно ответила она, не сводя взгляда с одного из животных.
— Где? Я ничего не вижу!
— У него рога увиты зеленью и цветами, — с восторгом произнесла она. — Это… волшебно.
С этими словами Исса медленно поднялась на ноги, её взгляд горел решимостью.
Я снова окинула взглядом стаю, но ничего необычного не заметила. Значит, вероятно, это не для меня. Тем временем Исса двигалась вперёд, не спеша, на встречу своему оленю. Я осталась стоять, наблюдая за ней. Вскоре она свернула от озера и, как зачарованная, пошла в лес. Мои ноги сами собой сдвинулись с места, я побежала следом. Макушка сестры исчезла из виду. Ускорившись, я вбежала в лес, но её нигде не было видно. Волнение смешивалось с учащённым сердцебиением, и я нервно оглядывалась по сторонам, пытаясь найти следы.
Заметив надломанную ветку, я пошла в том направлении. Двигаясь осторожно, я слышала, как моё сердце стучит в груди. Я переживала за сестру — она уже не такая хрупкая, она может постоять за себя, — эти мысли крутились в голове, но всё равно я ощущала, что ей нужна моя защита. Я оглядывалась, пытаясь угадать направление, и вскоре наткнулась на небольшую поляну. На ней стоял олень, а Исетариэль, вооружившись кинжалом, наступала на него.
Олень не двигался, позволяя ей подойти достаточно близко, но как только она попыталась нанести удар, он увернулся. После ещё одного удара и ещё одного уклонения Исса нахмурилась, не понимая, как одолеть его. Животное начало наступать, пытаясь затоптать её ногами или сбить рогами. Ей удалось ухватиться за них, но сила оленя была слишком велика, и он откинул её в дерево.