— Если кто-нибудь — не то что тронет, а просто косо посмотрит в твою сторону… Или тебе не понравится его физиономия — я раздавлю любого. Здесь и сейчас. Чтобы ты чувствовала себя в безопасности. Со мной. Тебе не о чем переживать… моя дикая роза.
Он не отводил от меня взгляда, а его голос звучал твёрдо и искренне. Эти слова окутали моё сердце теплом. Он вновь назвал меня своей, и на этот раз это не вызвало во мне протеста. Наоборот… Я приняла это. Признала. Моё сердце уже давно отдано ему — и с каждым его прикосновением оно билось всё сильнее.
Я приоткрыла рот, пытаясь унять волнение, и облизала пересохшие губы.
Азраэль пристально посмотрел на меня, медленно протянул руку, заправил выбившуюся прядь за ухо… и, наклонившись ближе, прошептал:
— Только прошу… не облизывай губы при мне так соблазнительно. Или мы до этого проклятого бала просто не доберёмся.
Его глаза озорно сверкнули, и, обняв меня за талию, он повёл вперёд.
Я ничего не ответила. Да это и не требовалось. На щеках вновь вспыхнул румянец, а в груди разлилось ощущение защищённости. Быть рядом с сильным, умным мужчиной… Моим мужчиной. Это было больше, чем просто приятно — это было правильно.
Сердце забилось быстрее. Я опустила глаза, расправила плечи, а в следующую секунду — подняла голову выше, натянула на лицо маску холодного равнодушия… и вошла в огромные двери замка.
Пройдя внутрь, я будто оказалась в музее роскоши и темного величия. Всё здесь кричало о богатстве: картины в массивных золотых рамах, подсвечники, факелы, элементы мебели — все щедро украшено золотом. Ковры и обивка — тёмные, глубоких цветов, а вокруг кипела жизнь: толпа гостей, смех, шепоты, музыка. Меня слегка перехватило дыхание от такого скопления демонов, но я сосредоточилась на тёплой, надёжной ладони Азраэля и шаг за шагом двигалась вперёд.
Демонов здесь было большинство — крылатые и бескрылые, самых разных возрастов и оттенков кожи. Некоторые буквально блистали в украшениях, другие предпочитали простоту. Прислуга держалась в тени, одетая скромно — в строгие чёрные костюмы. А вот гости… Казалось, откровенность в нарядах была обязательной — моё платье с закрытым верхом и длинной юбкой казалось тут чуть ли не монашеским одеянием. Тем не менее, я ловила заинтересованные взгляды, слышала перешёптывания.
Азраэль держался уверенно, свободно. Он кивал знакомым, к некоторым подходил, обмениваясь рукопожатием. К счастью, никто пока не задавал вопросов обо мне. Это немного успокаивало. Им, казалось, было не до того, чтобы выяснять, кто я. Но радовалась я рано.
— О, кого я вижу! Рад приветствовать вас! — раздался громкий, маслянистый голос. — И твоя огненная заступница здесь, похвально! Я бы тоже не стал скрывать такой… рубин в своём замке, непременно спешил бы похвастаться им перед всеми!
Ноктариус. Противный старик, с ухмылкой, в которой читалось всё: и пренебрежение, и похоть, и зависть. Он говорил нарочито громко, и я заметила, как взгляды снова прилипли ко мне — более настойчиво, более открыто.
Азраэль сразу прижал меня ближе, будто закрывая собой, и наклонился к собеседнику.
— Похоже, ты уже пьян, — холодно произнёс он. — Но я бы на твоём месте попридержал язык. Если, конечно, не хочешь с ним расстаться.
Ноктариус не отреагировал ни злобой, ни страхом — только холодная пустота в глазах. Он тоже наклонился ближе и прошептал:
— А как тут не пить, после таких новостей? Мы — в меньшинстве. И даже она, — он бесцеремонно ткнул в меня пальцем, — не сможет нам помочь выиграть эту войну.
Азраэль резко отпустил мою талию, схватив старика за руку. Что-то зло прошипел ему в ухо. Я старалась держать лицо, но внутри хотелось закричать, развернуться и сбежать. Пусть бы бал уже начался… Пусть бы эта лживая, притворная часть закончилась, и я, наконец, смогла бы уйти — например, чтобы «припудрить носик»… убив одного из гостей.
Я вертела головой, пытаясь высмотреть нужного демона, но, увы — я не знала, как он выглядит. Как и отца Лилит, к слову. Логично предположить, что правая рука мятежного владыки, даже став самостоятельной фигурой, будет держаться рядом. Так же как Гарсон, наш охранник, не отходил от нас и мрачно изучал всё и всех.
— Думаю, нам не помешает бокал вина. Иначе я сорвусь раньше, чем планировал, — раздался рядом знакомый голос.
Я вздрогнула и посмотрела на Азраэля. Он смотрел на меня с лёгкой усмешкой.