Каролина задумалась. А ведь верно. Если Якоб всю жизнь будет расти в Каринтии, то вряд ли обретет авторитет в Вормессе.
— Мальчику семь лет, отличное время, чтобы начать знакомство с его владениями, — согласился молодой гвардеец.
Каролина хмыкнула. Мысли неплохие, конечно. Но отпустить племянника в Вормесс, где его могут убить… Каролина мало чего боялась, но смерть близких людей — самый главный её страх.
От тяжелых размышлений её отвлекла рука на плече. Подняв голову, она увидела Авенира.
— Ваше Величество, — он так назвал её из-за присутствия гвардейцев рядом, — не хотели бы вы прогуляться со мной?
Вернув бурдюк гвардейцам, Каролина приняла руку Авенира и вежливо проговорила:
— Почту за честь.
Дракон повел её прочь с поляны. Они прошли мимо привязанных коней, мимо шатров. Авенир молчал, интригуя Каролину все больше и больше. Чего он хочет? Что-то показать? Или есть какой-то разговор, требующий уединения?
Ответ нашелся довольно скоро. Мужчина привел её на еще одну поляну, только поросшую молодыми, не выше метра, елями.
— Надеюсь, я не слишком напугал вас своим предложением прогуляться? — спросил Авенир.
В сумраке лица его Каролина не видела, только очертания фигуры, но голосе явственно чувствовалась игривость. Или все-таки показалось?
— Скорее, заинтересовали, — хмыкнула Каролина, останавливаясь. — Авенир, что вы хотели сказать?
— Предложить, — поправил Авенир. — Я хотел предложить вам полетать.
— Полета-ать? — протянула она. Не сразу дошло, о чем идет речь. — Вы хотите, чтобы мы куда-то полетели?
— Я хочу, — выделил голосом Авенир, — чтобы вы согласились на мое предложение.
Каролина удивленно нахмурилась и потерла переносицу.
— Но зачем? — недоуменно выдохнула она.
Авенир негромко рассмеялся и взял руку Каролины. Тыльную сторону ладони обожгло прикосновение горячих губ. Только боги знают, как она удержалась, чтобы не вздрогнуть.
— Вы так учтивы и гостеприимны по отношению ко мне, — тепло проговорил он. — Несмотря на то, что мой сын фактически украл вашу подданную. Поэтому я решил порадовать вас. Ведь вам нравится летать.
— С чего вы взяли? — игриво спросила Каролина. Вопрос бессмысленный, обычно она говорила четко и по делу, а это… Она что, кокетничала только что? Удивляясь самой себе, Каролина шокированно выдохнула.
Авенир не знал о её внутренней борьбе, поэтому воспринял вопрос серьезно.
— Во время войны со Стаабом мы часто летали из Каринтии в Свободные земли, помните? После полета вы всегда были чрезвычайно воодушевлены, и я решил, что вам это нравится.
— Правда, — сухо подтвердила Каролина, смущенная своей реакцией. — Что ж, от такого предложения сложно отказаться. Давайте полетаем.
Авенир мгновенно превратился в дракона. Каролина в ночной тьме видела только огромную фигуру, но воображение дорисовывало картинку.
Огромный ящер сложил лапу так, чтобы было удобно забираться на спину. Каролина практически на ощупь вскарабкалась и устроилась на основании шеи, крепко взявшись руками за один из шипов на хребте.
— Я готова, — хрипло прошептала она, кусая губы от предвкушения.
Дракон резко оттолкнулся от земли, тяжело взмахнув крыльями. В этот момент сердце Каролины опустилось куда-то вниз, а потом взметнулось вверх.
На секунду дракон замер в воздухе, а потом ринулся вперед. Навстречу бескрайней тьме и ярко сверкающим звездам в ней.
Каролина рассмеялась, но беззвучно: бьющий в лицо ветер заглушал все звуки. Все внутри замерло от восхитительных ощущений.
Справа показалась поляна с двумя оранжевыми точками — огни костров. Именно на ней остались придворные и гвардейцы. Каролина быстро выкинула их из головы.
Да, забыть легко, когда перед глазами — деревья и поля, утопающие в чернильно-синих сумерках. Когда луна ярко светит сверху так, что кажется — протяни руку, и коснешься её. Холодный свет давал возможность увидеть достаточно для того, чтобы понять — они летят на восток, в сторону побережья.
Двадцать минут полета прошли как секунда. У Каролины горело лицо от сильного ветра, губы пересохли, пальцы, сжимавшие чешуйчатый шип, дрожали от напряжения. Но ничто не могло убрать счастливую улыбку с её лица.
Когда дракон замедлился, воздух стал влажнее, Каролина облизала губы и ощутила соленый привкус. И вскоре послышался шум моря.
Они медленно планировали вниз. Лапы дракона вспахали прибрежную гальку, точно песок. Каролина медленно перекинула ногу через шипы и скатилась вниз, ловко приземляясь на ноги. Пока она смотрела на спокойное море, Авенир за её спиной вернул себе человеческую форму.