На глаза навернулись слезы. Хотелось плакать просто от умиления. И каждому говорить: «Посмотрите, какая я красивая!». А когда я представила реакцию Ингвара… Боги, не удивлюсь, если церемония затянется из-за того, что жених запрется с невестой в спальне!
От этой мысли щеки покраснели до морковного цвета и стали сочетаться с волосами.
— Ну что за красота! — воскликнули позади. Знакомый голос.
Эйфории как не бывало. Вернувшись с небес на землю, я обернулась к Ирен и вежливо произнесла:
— Благодарю.
Это все, что удалось выдавить. И вообще, что она здесь делала?
Как будто прочитав мысли, Ирен усмехнулась и пояснила:
— До меня дошли слухи, что невеста забраковала предложенную мной модель свадебного платья. Вот, решила узнать, что же ты предложила на замену.
Пока она с недовольным выражением лица осматривала наряд, мне с трудом удалось сохранить самообладание. Я даже нацепила слабую улыбку, хотя знала, что сейчас она начнет сыпать критическими замечаниями.
Близняшки смотрели на Ирен удивленно, не совсем понимая, кем она является. А вот Илария и портниха напряглись и, отведя глаза, сделали вид, что заняты в другом конце комнаты.
— Хм-м… — протянула Ирен. — Не особо впечатляет, честно говоря. Ничуть не лучше того, которое предложила я.
— Считайте это капризом невесты, — пожала плечами я, не желая вступать в перепалку и отвернулась к зеркалу.
Нарочито внимательно поправляла юбку, но на самом деле в отражении следила за Ирен. Она подошла ближе и встретила мой взгляд в зеркале. На губах её появилась легкая ухмылка.
— Пообщалась я недавно с драконами, — негромко, так, чтобы слышала только я, проговорила Ирен. — Представляешь, все они единодушны в своем отношении к тебе.
Она замолчала, ожидая, когда я поддамся и постараюсь выведать, что ей известно. Но мнения драконов очевидны, даже если Ингвар не желает их признавать. Так что на провокацию я не поддалась. И тогда Ирен перешла в наступление.
— Ты никому не нравишься, — прошептала она. Голос её напоминал шипение змеи: на секунду даже показалось, что с её клыков прямо на плечо капнул яд. — Драконы недовольны, их не устраивает такая правительница.
С губ чуть не сорвалась — какая? Я прикусила губу, и Ирен это заметила.
— Никакой силы — физической, магической и душевной. Простая. Слабая. Человечка.
— Нет такого слова, — сдерживая злость, процедила я, но Ирен, упиваясь своей высокомерной речью, проигнорировала это.
— Очень скоро Ингвар поймет, что правительница из тебя так себе. Даже он не сможет идти против настроений драконов, — почти неслышно рассмеялась Ирен. Она заботливо поправила рыжий локон на моем плече и продолжила: — Вот увидишь, он запрет тебя в своем любимом особнячке и будет приходить лишь с одной целью — поиметь. Ведь все мы понимаем, что от тебя требуется лишь одно. Родишь ребенка, а после станешь ненужной.
Слова задели за живое. Наверное, потому что они отражали мои глубинные страхи. Не поборюсь за себя, и действительно стану затворницей в особняке Ингвара. Величайшая драгоценность, которую не показывают никому и лелеют — но не считают равной.
Эта мысль подстегнула меня. Развернувшись к Ирен, посмотрела ей прямо в глаза. Мы оказались слишком близко, я даже чувствовала чужое дыхание на лице.
— Я очень рада, что вы пришли ко мне, — широко улыбаясь, воскликнула я. В отличие от неё, я не собираюсь шипеть оскорбления. Я прокричу их так, чтобы весь дворец услышал. — Потому что я давно хотела спросить кое-что. Вы ведь столько лет являетесь фавориткой Авенира… Он не берет вас в жены, потому что за столько лет вы так и не смогли родить ему ребенка?
Торжествующая улыбка потускнела. В глазах появилось что-то человеческое — видимо, я все-таки задела её за живое. Тема детей для всех драконов болезненна, но Ирен сама напросилась.
Нужно надавить еще раз, чтобы перестала плеваться ядом. Но на этот раз я понизила голос и посмотрела ей прямо в глаза:
— Ведь просто так, без возможности родить наследника, вы не достойны стать правительницей. И даже год назад, проживая в Каринтии и не думая о каком-то наследнике незнакомого мне вождя драконов, я была ближе к трону, чем вы когда-либо.
Ирен, не отводя взгляда, тяжело сглотнула. Маску равнодушия на лице удержала, но с огромными усилиями.
— Платье красивое… Жаль только, что оно ни капли не похоже на то, что принято надевать невестам у нас, драконов. — Последние слова она подчеркнула с особой тщательностью. — Еще до замужества ты попираешь наши традиции. Что дальше? Все наши законы поменяешь?