Открыв кран, Зигфрид с отвращением обмакнул в теплую воду указательные пальцы и протер глаза. Немного поразмыслив, он пришел к выводу, что сегодня обычной водной процедуры будет недостаточно, и с тяжелым вздохом включил душ.
Вопреки мрачным предчувствиям вода его не убила, а даже наоборот… изгнала значительную часть похмелья, взбодрила и настроила на мажорный лад. Выбравшись из-под щекочущих струек искусственного ливня, он ощутил себя непривычно чистым и практически безгрешным. Чувство было странным и неуютным, но предстоящее событие стоило и больших жертв.
Безногий взял в руки бритву и с тоской взглянул на свое отражение в частично запотевшем зеркале. Даже если контракт сорвется, у него было утешение — щетина росла быстро и бесплатно.
Через полчаса он появился в холле гостиницы, и его не узнали даже те самые блондинки, напряженно выискивавшие ночного приятеля среди толпы постояльцев.
— Не опоздаешь? — поинтересовался вывернувший из-за угла Фуйкин.
Он ожидал, что с капитаном произойдут подобные метаморфозы, и потому вычислил его безошибочно. По новому комбинезону.
— Иду точно по графику, — Безногий бросил взгляд на часы и сравнил их показания с цифрами на справочном табло, — плюс-минус пять минут…
— Завидная точность, — Генри ухмыльнулся. — Смотри, Яков Злюхин весьма пунктуален.
— Откуда ты знаешь, что меня нанимает Злюхин?
— Ты что же, совсем ничего не помнишь?
— Опять буянил?
— Нет, но был весьма красноречив… Все, кто прилетел на тебя посмотреть, остались довольны.
— Слушай, Гена, а вон те девицы… они… наемные?
— Нет, это сестры Пиявкины, любительницы, — Фуйкин рассмеялся, — но всем профессионалкам дадут сто очков вперед. Надеюсь, ты не оставил им на тумбочке денег? Они страшно сердятся, когда знаменитости принимают их за кровососущих искательниц легкой наживы. Они выглядят какими-то обиженными…
— Ты же знаешь мои финансовые возможности…
— Но завтрак заказал, — Генри заглянул в гостиничный счет.
— Сам не завтракал, — Зигфрид честно посмотрел в глаза приятелю.
— Это ты зря, — Фуйкин осуждающе покачал головой. — Еще ляпнешь что-нибудь с голодухи…
…— Вы что, не завтракали?! — Глава Межпланетной горнодобывающей компании «Злюхин и С.» Яков Дормидонтович Злюхин просверлил Зигфрида суровым стальным взглядом почти до стула.
— Почему же не завтракал? — Безногий удивленно выгнул бровь. — А вообще-то — нет.
— Заметно. — Злюхин откинулся на спинку кресла из ценной кожи мандрагоровой свиристелки — злейшего хищника с планеты Поррк. — Соображаете медленно, как с похмелья.
— Так я… — Безногий задумался. — Нет, просто не позавтракал. От волнения. Для меня встреча с вами — такая честь…
— Лестно, — Яков криво улыбнулся. — Итак, повторю — задача проста, как мычание. Проложить трассу от астероида Шельман до Релаксии-13 и попутно доставить строительную документацию в Колонию — городок-представительство «Зис» на моей новой планете. Сметы, проекты и прочую малоценную деловую макулатуру.
— А почему вы не отправите их по гиперсвязи?
— Надеюсь, это первый и последний глупый вопрос. — Злюхин ехидно оскалился. — Потому, мой капитан, что эти бумажки содержат массу информации и пересылать ее по связи будет дороже, чем нанять десять курьеров. К тому же, никакой срочности нет. Когда эти документы попадут на Релаксию-13, не имеет значения. А раз это неважно, зачем переплачивать?
— Практичный подход, — согласился Зигфрид.
— На этом держится любой бизнес, — назидательно заметил Яков Дормидонтович. — При прокладке трассы попрошу учесть четыре нюанса: пылевые течения, гравитационные провалы, напряженность дальнего радиационного пояса и энергетические потоки. Возможно, некоторые корабли будут тормозить не на орбите Релаксии-13, а несколько дальше, и я не хочу, чтобы гостей моей планеты сносило пылевыми вихрями в черные дыры или продырявливало энерголучами всего в паре гигаметров от гостеприимной территории Компании «Зис». Такие несчастные случаи вредят моей репутации, даже если являются всего лишь капризами дальнего космоса.
— Я вас понял, — Зигфрид энергично кивнул. — Маршрут будет проработан до мелочей.
— Трасса, капитан, а не маршрут, — Злюхин поднял указательный палец. — То есть как минимум десяток оптимальных маршрутов. Не забывайте, что я плачу вам по две тысячи полновесных кредитов за каждый.
— Да, я помню. — Безногий уже давно прокрутил в голове пять сотен вариантов применения этих денег. Галактические кредиты ходили во всех мирах, как человеческих, так и гуманоидных, и на внутреннюю валюту Земли обменивались в соотношении один кредит к сотне йен. Что до покупательной способности, то простейший КР-5 на Земле можно было купить как за двести тысяч йен, так и за две тысячи кредитов — продавцы охотно брали любую валюту. А вот с ДКРами и другой элитной техникой дело обстояло иначе. Их продавали исключительно за малахаи…
— Вы снова не здесь? — строго спросил Яков. — Мечтать будете позже, когда выполните контракт и получите свое вознаграждение. Если вам все ясно, не буду задерживать.
— Да, конечно. — Зигфрид встал. — Вот только насчет сроков…
— Три недели, — Злюхин развел руками. — Насколько мне известно, ЗАГС в этом отношении весьма суров.
— Да, режим полетов жесткий, — Безногий виновато улыбнулся. — Но я уложусь. Сутки — туда и обратно и по два дня на разработку одного маршрута…
— И по тысяче кредитов за день, — напомнил Злюхин. — Смотрите, капитан, не разочаруйте меня… Если вы не исполните хотя бы одно условие, денег не будет.
— Совсем? — Зигфрид смущенно почесал кончик носа. — А я хотел…
— Попросить аванс? — спросил Яков с издевкой. — Вот вам на завтрак…
Он бросил на стол купюру с числом «сто» на фоне «шапки из нечесаного барана». Сотни кредитов могло хватить даже на месячный абонемент «Завтраки, как у мамы» — такие продавались почти во всех закусочных Сиднея, — но Злюхин «вручил» капитану аванс, словно это была милостыня, и потому ценность этой привлекательной купюры в глазах Зигфрида резко снизилась.
Безногий густо покраснел — то ли от обиды, то ли от досады, он до конца так и не разобрался, — но деньги взял. По правилам деловых отношений это означало, что контракт «подписан».
Выйдя из офиса Компании «Зис», он немного постоял, раздумывая, в какую сторону направить стопы, голени, колени, бедра и так далее; направо, под золотые арки фастфуда «С. Мак, А. Ревич и К°», или налево, в винный погребок «Изнанка желудка». После долгих, почти двухминутных размышлений он сделал свой выбор. Просто купил напротив, в лавке старого корейца Тхе Енда, бутылку сорокаградусной «Гдежзлки» и зашагал по направлению к частному космодрому Фуйкина. Тратить время на неторопливые завтраки или степенную опохмелку было неразумно.
— Бутылочку… — донеслось из ближайшей подворотни. — Может, водочку сразу… того, а тару мне?
— Придется обождать, — отрезал капитан. — Мне теперь на улице пить не пристало, я на службе…
…КР-5 завелся без возражений и обычного недовольного ворчания всеми бортовыми системами. Он словно почувствовал, что хозяин нуждается в нем сегодня, как никогда. Стартовый антиграв работал плавно, и выход в космос прошел без обычных неприятных сюрпризов вроде болтанки и необоснованных ускорений. Разгонный тракт орбитальных гиперворот был почти свободен, и Безногий спокойно вклинился в поток разнокалиберных машин, уплывающих через стационарный портал во внепространственную пустоту. На пункте оплаты он гордо предъявил специальный код Компании «Зис», и с него высчитали всего лишь десять кредитов — по льготному тарифу для сотрудников. Гиперпортал принадлежал Злюхину.
Ему принадлежало еще много чего в этой замысловатой жизни. Яков Дормидонтович владел почти всей обратной стороной Луны и четырьмя планетами на вновь открытых территориях. Одной из таких новинок была и Релаксия-13. Она вращалась вокруг красного карлика на самом Рубеже — гораздо ближе к столице Гундешманской Тирании, чем к Земле. С далекой гуманоидной столицей Гундешман Запредельный отношения у Земли складывались весьма непросто, поэтому долгое время не находилось желающих начать на пограничной Релаксии какое-либо дело и таким образом заполучить ее в долгосрочную аренду. Но Злюхин рискнул и, похоже, не прогадал. По слухам, суммы контрактов капитанов грузовых кораблей уже давно превысили все мыслимые нормы, а регулярность рейсов на Релаксию-13 стала просто завидной. Это наводило на мысль, что Злюхин начал разрабатывать нечто весьма прибыльное. Например, богатые месторождения полезных ископаемых или другие ресурсы.