Голую шею словно замораживает, но стараюсь не обращать на это внимания и тщательно изучаю разложенные на столах камни и заготовки амулетов — все для того, чтобы будущие студенты долго с ними не возились, но и действие их будет не таким сильным, как могло бы быть при индивидуальном подходе.
Вроде бы, с ними более-менее понятно. Работа по созданию артефактов для меня привычная — разберусь. Но что там дальше?
А дальше простирается нагромождение непонятно чего. Сейчас сложно сказать — проверка ли это каких-то физических навыков или созданных артефактов, но чувствую, что этот этап тоже придется пройти. Значит, надо рассмотреть его как можно внимательнее.
Закусив губу, стараюсь разобраться в путанице лабиринта.
— Да, этот этап придется пройти всем, — над ухом звучит раскатистый голос, а голую шею обдувает прохладное дыхание.
От неожиданности вздрагиваю и отшатываюсь. Близость ледяного дракона снова разжигает внутри пламя, словно одним только своим присутствием принц бросает мне вызов.
— Что, испугался? Уже не такой храбрый, Ал-лис? — мое имя Диеринар словно прокатывает на языке. Невозможно протяжно, чувственно. Кожа покрывается мурашками то ли от его дыхания, то ли от интонаций. Как же хорошо, что я решила замаскироваться в парня. Боюсь, от такого голоса многие девушки готовы будут распластаться у его блестящих сапогов. Но я сильная и не могу позволить себе такую слабость.
Круто разворачиваюсь и едва не утыкаюсь носом в расшитый серебром и прозрачно-голубоватыми кристаллами сюртук. Когда принц успел так близко подойти? А главное — зачем?!
На миг изумленно замираю, вдыхая аромат морозных яблок с пряной ноткой. Поднимаю взгляд на скульптурное лицо — ноздри принца тоже подозрительно подергиваются, а льдисто-синие глаза темнеют, словно на замерзшем озере наступают сумерки.
Плечам больно от стиснувших их сильных пальцев, а я, отрешившись от всего, изучаю вышивку, взаимное расположение кристаллов и пытаюсь разгадать какие чары они накладывают.
— Что вы так внимательно на мне изучаете? — словно ушат ледяной воды обрушивается на меня голос. Еще сильнее стиснув плечи, принц почти отталкивает меня, но не отпускает. Руки подрагивают от напряжения, будто он сдерживает себя из последних сил.
— У вас прекрасная защита от магического воздействия, — киваю на искусный рисунок вышивки и кристаллов.
— Как?.. Откуда?.. — вздергивает он брови. Я только многозначительно улыбаюсь.
— Я же человек, — поспешно напоминаю, когда льдистые глаза затягивает грозовой темнотой. — Мы разбираемся в артефактах.
— Ах, да! — оскорбительно небрежно роняет он, отступает и встряхивает руками, словно избавляясь от чего-то, что его испачкало. — Я и забыл. Редко общаюсь с вашим видом. Все больше с представителями более сильных рас. Надеюсь, ничего не повредил, — взмахом руки очерчивает мою худощавую фигуру. — Вы такие хрупкие и так быстро ломаетесь. Не хотелось бы уменьшать твои шансы на испытании. Хотя… — оценивающий взгляд снова охватывает с головы до ног. — До конца ты все равно не дойдешь. Силенок не хватит.
Огонь вспыхивает с новой силой. Над ухом раздается сухой треск — один из кристаллов амулета разламывается.
Чего принц добивается? Неужели подозревает наличие во мне опасной магии и сейчас пытается ее проявить? И он уже слишком близок к этому.
— Почему вы меня преследуете? Что вы от меня хотите? — не нахожу ничего лучшего, чтобы отделаться от него, и нападаю первой.
Цели достигаю — Диеринар не только удивляется, но и отшатывается. Брови-крылья взлетают над округлившимися глазами, черные зрачки расширяются и пульсируют, а ноздри трепещут, словно он принюхивается к добыче. Кажется, даже зубы заостряются под приоткрывшимися губами.
— Прекратите за мной ходить, — продолжаю, едва не обмирая от страха. — А то я о вас что-нибудь плохое подумаю.
Оставив принца с этой не вполне понятной то ли информацией, то ли угрозой, разворачиваюсь на каблуках и взбегаю по лестнице на самый верх трибун, чтобы получше рассмотреть загадочный лабиринт.
Рядом нервно переступает еще несколько представителей моего вида. Вытягивают шеи, покусывают губы, нервно переговариваются. Надо полагать, лабиринт им не нравится.
Что же, придется вспомнить, как сбегала с мальчишками из родительского дома, и полные опасности вторжения в соседские сады.