Европейцы отдавали предпочтение ржаной муке и овсяной каше. Уже в седьмом тысячелетии до н. э. был известен в Чили и Перу картофель. А находки археологов свидетельствуют о том, что индейцы, которые возделывали картофель на два тысячелетия раньше, предпочитали есть его в сушеном виде. А с шестнадцатого века картофель стал основным пищевым продуктом для неимущих слоев населения во многих европейских странах.
За несколько тысячелетий до н. э. возделывали бобовые в Южной Америке. К третьему тысячелетию до н. э. относят употребление чеснока и лука. Хлеб и лук были основной едой земледельцев в Месопотамии. Лук разводили даже в царских огородах. За полтысячи лет до н. э. в Перу использовали в пищу не менее трех сортов помидоров. В Египте и позже в Европе в течение довольно долгого времени томат было просто декоративным растением.
Свыше 300 лет известны огурцы, которые появились в Индии. Их ели еще строители египетских пирамид. Они были также и императорской пищей. К примеру, император Тиберий имел переносные теплицы, в которых разводили огурцы, а затем консервировали особым способом. Тыквы, дыни, перец и многие другие овощи также были известны за много тысяч лет до нашей эры.
Мы не представляем свой стол без овощей. По установленным нормам, каждый из нас должен употребить в год 32–50 кг капусты, 25–32 кг помидоров, 20 кг арбузов и дынь, 6–10 кг моркови, до 3 кг сладкого перца, 10–13 кг огурцов, 5–10 кг свеклы, 6–10 кг лука, 5–8 кг зеленого горошка, от одного до двух кг пряных овощей и от 3 до 5 кг прочих овощных растений. Стоит ли повторять, что овощи, важнейший продукт питания, имеют большое диетическое и целебное значение. Они поставляют нашему организму витамины, органические кислоты и другие вещества, от которых зависит усвояемость человеком пищи. Соли натрия, калия, кальция, которые в них содержатся в большом количестве, нейтрализуют избыток кислот, образующихся при потреблении богатой белками мясной пищи. В самих овощах много белков, углеводов, жиров. Ими богаты бобовые – фасоль, горох. Овощи как бы ощелачивают организм, действуя так, как молоко, кисломолочные продукты, фрукты и ягоды.
Витамины участвуют во всех жизненно важных процессах, протекающих в организме. Они оказывают влияние на сердечно-сосудистую, центральную нервную, пищеварительную и эндокринную системы. Им отводится большая роль при лечении серьезных заболеваний, таких, как атеросклероз, гипертония, язва желудка и двенадцатиперстной кишки. В овощах содержатся: витамин С – аскорбиновая кислота; витамин Р, объединяющий группу различных веществ растительной природы, – флавоны, кахетины, антоцианы и др., А, РР – никотиновая кислота; почти вся группа витамина В, витамин К. Витамины находятся в овощах в очень благоприятных соотношениях, и это важно при сбалансированном витаминном питании, т. е. когда они в организм поступают в комплексе и в необходимом количестве. Особенно полезны сырые овощи, так как в них, кроме перечисленных, присутствует витамин U (У), который эффективно действует при лечении болезней желудочно-кишечного тракта и предупреждает развитие этих болезней. В сырых овощах содержится и татроновая кислота, препятствующая превращению углеводов в жир.
Минеральные вещества, входящие в состав скелета и придающие ему прочность, а также являющиеся составной частью гемоглобина крови, гормонов, ферментов, есть в шпинате, укропе, хрене, щавеле, листовой капусте. В овощах вообще содержится более 50 химических элементов. Японцы, широко применяющие овощи, а в Японии более 150 видов разнообразных овощных блюд, отличаются большой продолжительностью жизни. Азиаты, африканцы, все народы, отдающие предпочтение овощным блюдам, меньше, чем жители других стран, болеют диабетом, атеросклерозом, менее подвержены ожирению.