Они заметили целый лес синих, черных и белых пепельных ясеней, пепел которых устилал землю под деревьями. Ничьи следы здесь не могли остаться незамеченными, а поскольку пепел с каждого дерева осыпался в свой строго определенный час, по цвету следов можно было понять, когда здесь прошло то или иное существо. Чаще всего встречались совсем свежие белые следы, синие появились раньше, были более запутанными и не такими четкими, а черные держались еще с прошлой ночи. Некоторые следы выглядели так, будто здесь что-то проволокли, но в последние несколько часов здесь, судя по всему, не появлялись ни драконы, ни какие-либо другие опасные существа.
Посреди леса возвышалось красивое хлопковое дерево, любезно предоставившее путникам хлопок для постелей.
- Я всегда думала, что жизнь в походных условиях лишена комфорта, заметила Танди, - но все это становится чрезвычайно интересным! Вот если бы я еще знала, куда иду...
- А ты не знаешь? - удивилась сирена.
- Добрый волшебник Хамфри в ответе на мой вопрос посоветовал мне путешествовать с Загремелом, - объяснила Танди. - Вот я и путешествую. Это замечательная прогулка, я узнаю много нового и знакомлюсь с массой интересных личностей, но это не мой ответ. Загремел разыскивает древних огров, но вряд ли того же ищу и я.
- Думаю, добрый волшебник стареет, - сказала сирена.
- Да, он очень стар, - согласилась Танди, - но он столько всего знает, а твоя сестра горгона возвращает ему молодость.
- Это она умеет, - согласилась сирена. - Я иногда завидую той власти, которую она имеет над мужчинами. В старые добрые времена я привлекала мужчин на свой остров, но она отбивала их у меня, и, разумеется, после нее они не смотрели уже больше ни на одну женщину.
Потому что превращались в камень. Загремел знал это. Честно говоря, горгона, несмотря на все свое неотразимое очарование, была так же одинока, как и сирена.
Горгона полюбила первого человека, который смог противостоять ее чарам, - доброго волшебника Хамфри, и пришла к нему, чтобы задать свой вопрос: возьмет ли он ее в жены? В уплату она год работала в его замке служанкой и садовницей и через год получила ответ: да, возьмет. Видимо, Хамфри был именно тот человек, который способен покорить сердце горгоны. Загремел помнил, что их свадьба, которой заправлял принц Дор, временно исполнявший обязанности короля, была самым знаменательным событием года, и на ней присутствовали все самые выдающиеся чудовища. Там были и Хруп, отец Загремела, и Самоцветик, мать Танди. Принимая во внимание специфические особенности супругов, это со всех точек зрения довольно счастливый брак.
- Хотела бы я знать, каково это - быть с мужчиной? - задумчиво проговорила Огняна.
Раны тяготили ее, и, возможно, из-за них она чувствовала себя подавленной. Очевидно, разговоры прошлой ночи занимали ее до сих пор.
- Друзья не раз говорили мне, что с мужчинами всегда очень трудно, вставила Джон. - Девушка не может жить с ними, но и без них жить тоже не может.
- Я попыталась жить без, - сказала сирена. - И готова попробовать, как это - с. С радостью! По крайней мере, скучно не будет. Вот посмотрите, дайте мне только найти уютное озерцо с подходящим никсом!
- Бедный никс! - откликнулась фея.
- О, уверена, что бы я ни вытворяла, он заслужил такую судьбу! Впрочем, я думаю, у него будет не больше поводов жаловаться на меня, чем у волшебника Хамфри на мою сестру. Методы у нас одни.
- Как и у всех женщин. Но каждому наивному мужчине они кажутся дьявольски новыми.
Это замечание все девушки встретили одобрительным смехом.
- Вы говорите так, словно здесь нет ни одного мужчины, - с легким упреком сказала Танди.
- А, здесь есть мужчина? И он может слышать наши разговоры? - в замешательстве воскликнула Огняна.
- Да. Загремел. Снова общее хихиканье.
- Не будь такой глупой, - сказала Джон. - Он же огр!
- А что, огр не может быть мужчиной? Хихиканье поутихло.
- Конечно, может, дорогая, - успокаивающе сказала сирена. - И к тому же хорошим мужчиной. Мы напрасно относимся к Загремелу как к чему-то само собой разумеющемуся. Без его защиты никто из нас не смог бы свободно путешествовать. Мы должны не посмеиваться над ним, а благодарить его.
Загремел лежал неподвижно. Он не собирался притворяться спящим, но решил, что лучше не присоединяться к этому разговору. Он был достаточно интересным и без участия огра. Загремел ничего прежде не знал о тайном могуществе женщин Ксанфа, но теперь начал припоминать, что уже видел его в действии - и когда принцесса Айрин заманивала в свои сети принца Дора, и даже когда его матушка ублажала его батюшку.
Казалось, противоположный пол знает то, чего не знают мужчины, и умело пользуется этим для достижения своих целей.
- А на что похожа огрица? - спросила Танди.
- Одна из них однажды проходила мимо моего дерева, - ответила Огняна. - Она была огромной, волосатой, а лицо ее походило на миску переваренной маисовой каши, на которой в придачу кто-то посидел. В жизни не видела такой уродины!
- Ну, она же была огрица, - сказала сирена, - а у огров совсем другие каноны красоты. Бьюсь об заклад, они-то знают, что нужно ограм! Я думаю, огр мечтает о такой жене, которая может валить деревья для костра - не сердись, Огняна, - и способна подбить парочку грифонов на ужин, чтобы супруг не прерывал охоту на драконов из-за таких мелочей.
Они снова рассмеялись и продолжали щебетать о прочих женских делах, рецептах, приворотных зельях, сплетнях джунглей и прочей ерунде, пока не угомонились и не уснули. Но образы, которые вызвала эта болтовня, совершенно очаровали Загремела. Огрица, которая может сама валить деревья и бить грифонов, - вот идеальная жена! И лицо, похожее на размазанную кашу, что за дивная красота! Можно только мечтать о том, чтобы встретить такую особу!
Но единственная огрица, которую он видел до сих пор, была его мать которая на самом деле вовсе не огрица, а мастерица проклятий, играющая свою роль. Она играла прекрасно, но, когда забывала о гриме, ее лицо переставало напоминать кашу. Загремел всегда притворялся, что не замечает, какими неприятно красивыми становятся ее лицо и тело в те моменты, когда, как она думала, ее никто не видел, - ему не хотелось ее смущать. По правде говоря, если бы его мать-актриса пришла в общество женщин, подобных тем, с которыми он путешествовал сейчас, ее приняли бы как свою. И разумеется, когда приводила себя в порядок, она снова становилась огрицей - такой грубой и злобной, о какой только мог мечтать любой огр. Конечно, Хруп, его отец, любил ее и мог ради нее горы свернуть, несмотря на тайный позор ее неогрского происхождения. Одна из таких гор была пододвинута прямо к их дому, чтобы мать Загремела, когда пожелает, могла взбираться на нее и озирать Ксанф.