- И если мы согласимся, ты нас отпустишь?
- Тебя и огра.
Лицо Танди застыло. Временами она становилась очень упрямой.
- Всех нас.
Главарь гоблинов засомневался:
- Ты просишь слишком многого. Мы уже много дней не ели свежего мяса.
- Мне безразлично, даже если вы больше никогда в жизни не попробуете свежего мяса! - разозлилась девушка. - Можете зомби жарить, когда проголодаетесь! Мне нужны все мои друзья.
- Вы все-таки ведете на север только одну мою дочь.
- Вспомни о женских уловках, - шепнула сирена. Танди немного подумала.
- Огр не может нести охрану все время, - привела она разумный довод. Когда он дерется с драконом, или с древопутаной, или с кем-то подобным, он обычно устает. Тогда ему нужен отдых, и на страже стоит кто-то другой, кентаврица, например. Если мы перебираемся через озеро, разведку ведет сирена. Никогда не знаешь, какая способность пригодится. - Она выдержала паузу и постаралась стать еще обаятельнее. - И если ты действительно хочешь, чтобы твоя дочь путешествовала в безопасности...
Горби неуклюже капитулировал:
- Ну ладно, ладно. Пойдете вы все. Для меня это не слишком выгодная сделка, но Голди меня прикончит, если я в скором времени не найду ей пару. Она ж упертая, как и весь ее род!
Загремел был поражен. Танди всего с одной, хотя и своевременной, маленькой подсказкой сирены вытащила их всех из беды, да еще и обеспечила свободный проход через всю территорию, населенную гоблинами! Его сила уже начала к нему возвращаться; ему требовалось лишь немного отдыха. Но теперь не было никакой необходимости применять силу.
...Голди оказалась маленькой, удивительно хорошенькой девушкой. Гоблинки вообще так же очаровательны, как гоблины страшны.
- Благодарю вас за то, что вы согласились взять меня с собой, вежливо сказала она. - Могу ли я что-нибудь сделать для вас взамен?
По счастью, Танди восприняла ее всерьез.
- Нам надо остановиться у огнедуба. Он где-то здесь поблизости Если бы ты показала нам кратчайший путь туда...
- Разумеется, я это сделаю. В окрестностях только один огнедуб, и в нем живет нимфа, гамадриада... - Голди замолчала, разглядев Огняну. - Это случайно не она?
- Да, она. Она пытается спасти свое дерево. И нам надо добраться до него как можно скорее.
- Дорогу я знаю. Но она проходит рядом с грядкой гипнотыкв, так что придется быть осторожными.
- Я даже близко не хочу подходить к тыквам! - в ужасе вскричала Танди.
Однако Загремел припомнил свою встречу с гробом в другой тыкве. Может ли быть так, что...
- Мне нужна тыква, - заявил он. Сирена была озадачена:
- Ты хочешь эту жуткую штуку? Но зачем?
- Возможно, я забыл кое-что там, внутри.
Сирена хмыкнула, но не стала продолжать разговор. Они отправились дальше; Загремел нес гамадриаду на руках. Хоть он и старался этого не показать, силы вернулись к нему лишь отчасти. Огняна была легкой, обычно такую ношу он мог удержать на кончике мизинца без малейшего усилия, а теперь ему приходилось следить за своим дыханием, чтобы не сопеть слишком громко и не привлекать к себе внимания. Если они снова нарвутся на дракона, толку от него будет не много. Может, конечно, ему просто нужно хорошенько поесть и выспаться. Однако никогда прежде ему не приходилось столь долго восстанавливать силы. Он подозревал, что здесь что-то не так, но что понять не мог.
Они забрели в заросли гипнотыкв. Везде тянулись цепкие усики, всюду виднелись тыквы. Загремел заворожено уставился на них. Он-то думал, что его душа потеряна, когда сирена разбила тыкву, но возможно, та тыква - всего лишь одно из окон в иную реальность? Его умственных способностей было недостаточно, чтобы учитывать и такую возможность. А если можно воспользоваться другой тыквой, чтобы вернуться в тот мир и сразиться за свою душу?
Он почувствовал на своей руке прикосновение маленьких ладошек.
- Что, Загремел? - спросила Танди. - Я до смерти боюсь этих штук, а ты, кажется, просто счастлив. Что у тебя за дела с этими жуткими тыквами?
Он отозвался, не вполне отдавая себе отчет в своем положении:
- Я должен сразиться с конем тьмы.
- С темной лошадкой?
- С правителем ночных кобылиц. У него в закладе моя душа.
- О нет! Так вот как ты спас мою душу?! До Загремела внезапно дошло, что он делает. Он вовсе не собирался рассказывать Танди об этом закладе!
- Я нес чушь. Забудь об этом.
- Так вот зачем тебе понадобилась еще одна тыква! - сказала сирена. Твои дела там не окончены! Я не знала...
В это время к ним подошла гоблинка:
- Огр был в тыкве? Я видела такое раньше. Некоторые выбираются оттуда невредимыми; некоторые теряют свои души; некоторые освобождаются, но лишь наполовину. Мы потеряли многих гоблинов, пока не поняли, в чем дело. Теперь мы используем тыквы в качестве наказания. Воров сажают перед тыквой на час; обычно они отделываются тяжелым испугом и больше никогда не воруют. Убийцы сидят там весь день; они часто теряют души. По-разному бывает - кто-то умнее, кто-то счастливее... Заклад - это что-то вроде отсрочки приговора: месяц-другой, и все кончено.
- Заклад! - вымолвила сирена. - Какой срок у тебя, Загремел?
- Три месяца, - мрачно ответил он.
- И ты молчал! - возмущенно воскликнула она. - Ну и кто ты после этого? - Но тут же ответила сама: - Тот, кто жертвует собой. Загремел, ты должен был нам сказать.
- Да, - слабым голосом согласилась Танди. - Я никогда не думала...
- Как можно аннулировать такой заклад? - К сирене снова вернулась практичность.
- Он должен возвратиться назад и драться, - ответила Голди. - Если он этого не сделает, то будет слабеть с каждым днем, а конь тьмы по крупицам заберет у него душу. Когда срок заканчивается, драться уже поздно. Это нужно сделать как можно раньше, пока ты владеешь большей частью своей силы.
- Но ведь удастся отстоять себя, если прийти рано? - спросила сирена.
- Иногда, - ответила гоблинка. - Может, одному из десяти. Один из наших стариков гоблинов, как говорят, когда-то давно, в годы своей юности, проделал такое. Мы, впрочем, не слишком ему верим. Он что-то бормочет об испытаниях страхом, болью и гордыней и всякую другую чепуху. Но все-таки победить можно.